¿Cómo redujo Japón el número de suicidios?

Japón sigue teniendo fama de ser uno de los países donde más gente se suicida. Cada vez que se publica una noticia buena en las redes, algún infeliz comenta que «en Japón las personas se suicidan» o que «en Japón las personas se matan de trabajar». Indignado con esa desinformación, decidí escribir este artículo.

La fama sale de una crisis que existió. En 2003, la estadística que el Ministerio de Salud, Trabajo y Bienestar arma con los registros de la policía llegó a 34.427 muertes, una tasa de 27,0 por cada 100.000 habitantes. La cifra confirmada de 2025 es de 19.188 muertes, con una tasa de 15,6. Es el total más bajo desde que esta serie empezó, en 1978, y la primera vez que baja de 20.000. Desde aquel pico, las muertes cayeron cerca de un 44%. Los comentarios hablan como si ese pico siguiera siendo el presente.

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¿Por qué Japón tiene fama de país suicida?

Antes de los rankings conviene separar dos cuentas. Una es la tasa, las muertes por cada 100.000 habitantes. La otra es el total en bruto. Un país pequeño puede asustar en la tasa y pesar poco en el total. Un país grande aparece en cualquier lista de números absolutos aunque su tasa sea menos extrema.

Japón concentra a la mayor parte de su gente en las ciudades, y las casas japonesas son realmente pequeñas. La tasa cuenta las muertes en proporción a quien vive en el país.

Una tasa de 15,6 quiere decir unas 16 muertes al año entre 100.000 personas. Claro que es un número alto y desafortunado, pero junto a esas 16 quedan unas 99.984 personas que siguen con su vida. No hay por qué colgarle esa fama al país entero. Japón es un país rico, y la noticia de un país rico circula. Por eso esta tasa se repite más que otras más altas en lugares con menos atención.

¿Cómo se ha entendido el suicidio en Japón?

Hay una historia, y se aplasta hasta convertirla en un carácter nacional. Los relatos de samuráis incluyen el seppuku, una muerte ritual ligada a la derrota, a la captura y al honor. En buena parte de la tradición cristiana de Occidente, el suicidio se trató como un pecado. Esas dos herencias se pegan todavía sobre la estadística de hoy, como si un hombre que pierde el empleo en Tokio estuviera siguiendo un manual de guerreros.

Los registros de la policía no describen las muertes así. En el anuncio confirmado de 2025, el factor más anotado fue la salud, y después vinieron la economía doméstica y la familia. Una misma muerte puede llevar más de un factor, así que las categorías se solapan.

Creo que la tasa podría ser bastante más baja si los japoneses fueran un poco más sociables, sufrieran menos presión y tuvieran más costumbre de consultar a un psicólogo o a un psiquiatra.

Cómo llegó a subir tanto la cifra

El año que hay que recordar es 1998. El total pasó de 24.391 muertes en 1997 a 32.863, y la tasa pasó de 19,3 a 26,0. Después de eso, el total se mantuvo por encima de 30.000 durante años. El pico fue 2003, con 34.427 muertes y una tasa general de 27,0. La tasa de los hombres ese año fue de 40,0, y la de las mujeres, de 14,5. Cuando alguien habla de 40.000 muertos, está mezclando esa tasa masculina con un total de personas.

La guerra, la escasez y las bombas atómicas forman parte de la memoria del país. Tsutomu Yamaguchi sobrevivió a Hiroshima y a Nagasaki, y un duelo de esa escala dura más que un ciclo de noticias. El salto de 1998 encaja con la crisis bancaria que siguió a la burbuja, y con el empleo y las deudas de los hombres en edad de trabajar.

El crecimiento de posguerra dejó a Japón entre las grandes economías del mundo, y también dejó en la memoria pública las horas extra y el empleo perdido. Explican una parte de la crisis. Las cifras, igual, hay que leerlas año por año.

El gráfico de arriba es más viejo que la serie policial que uso para 2025. La etiqueta dice OECD Health Data 2011, y los años van de cerca de 1960 a cerca de 2005. La línea de Japón arranca alta hacia 1960, baja en los años siguientes, vuelve a un tramo alto alrededor de 1980 y se mueve otra vez al final de los años 90. Otros países ricos del mismo gráfico pasan largos tramos en una banda parecida. Japón fue un caso duro en esos años. En ese recorte no queda solo en el extremo durante todo el periodo.

Qué hizo bajar la cifra

En junio de 2006 el parlamento aprobó la Ley Básica de Prevención del Suicidio, que entró en vigor en octubre de ese año. La ley trata el suicidio como un problema social, porque detrás están el trabajo, las deudas y la salud. En 2007 el gobierno adoptó los Principios generales de prevención del suicidio. La meta escrita ahí era reducir la tasa de 2005 al menos un 20% para 2016.

El Libro Blanco del suicidio es el informe anual de ese trabajo. Las nueve medidas aparecieron en 2008, en un plan para acelerar lo que ya estaba en marcha. En el presupuesto suplementario de 2009, el gobierno destinó 10.000 millones de yenes a un fondo para que las prefecturas lo usaran durante unos tres años.

De 2009 a 2018 la tasa nacional bajó de 25,7 a 16,5 por cada 100.000, que es lo que muestran esas barras. El gráfico se detiene en 2018. La serie completa tiene subidas en medio del descenso: en 2020 el total volvió a 21.081, y en 2022 llegó a 21.881. El dato confirmado de 2025 es de 19.188 muertes, tasa de 15,6, 1.132 menos que en 2024. Es el tercer año seguido de bajada.

De esas muertes, 13.176 fueron de hombres, con una tasa de 22,0, y 6.012 de mujeres, con una tasa de 9,5. Entre estudiantes de primaria, secundaria y bachillerato hubo 538: 10 de primaria, 172 de secundaria y 356 de bachillerato. Son nueve más que en 2024, y la cifra más alta desde que ese recuento existe, en 1980. La mejora del total nacional deja fuera a esos estudiantes.

La carga de trabajo también entró en la discusión. El gobierno y algunas empresas empujaron a la gente a tomar vacaciones y a recortar las horas extra. Aun así, hay fábricas y oficinas que se saltan la regla con trabajo no remunerado. Es común encontrar, durante buena parte del día, a japoneses holgazanes sin hacer gran cosa. La idea de que se mueren de trabajar tiene un fondo de verdad, pero yo la veo exagerada y no alcanza a la mayoría.

Dónde queda Japón cuando se comparan países

Los rankings se mueven, y dos oficinas pueden publicar números distintos para el mismo año, porque una usa los registros de la policía y otra estima una tasa. Cuando comparé listas, las cifras de un mismo año no coincidían. Trabajar con estimaciones es un asunto delicado. Por eso la tabla de abajo mantiene la misma serie y el mismo año en cada fila.

En las tasas brutas de la OMS para 2021, Esuatini estaba en 27,2 y Rusia en 21,4. Bélgica quedaba en 18,4, Japón en 17,4, Estados Unidos en 15,6 y Finlandia en 14,6. Brasil estaba en 7,6 y Filipinas en 3,5. En esa serie, Japón queda por encima de Estados Unidos, Finlandia, Brasil y Filipinas, y por debajo de Esuatini, Rusia y Bélgica.

País	Tasa por 100.000	Serie y año
Esuatini	27,2	OMS, tasa bruta, 2021
Rusia	21,4	OMS, tasa bruta, 2021
Bélgica	18,4	OMS, tasa bruta, 2021
Japón	17,4	OMS, tasa bruta, 2021
Estados Unidos	15,6	OMS, tasa bruta, 2021
Finlandia	14,6	OMS, tasa bruta, 2021
Brasil	7,6	OMS, tasa bruta, 2021
Filipinas	3,5	OMS, tasa bruta, 2021

La tasa policial japonesa de 2025, 15,6, sale de otro método y de otro año. El 15,6 de Estados Unidos en la tabla es una estimación de 2021. Los dos números coinciden en los dígitos y no se pueden sentar en la misma fila para decir que Japón ya quedó por debajo de Estados Unidos.

El mapa es un gráfico de la OMS con línea de derechos de 2018. Japón va recuadrado y cae en la franja de 15 o más muertes por cada 100.000. Es la foto de aquel conjunto de datos.

¿El suicidio en Brasil es mayor que en Japón?

Esta es la comparación que me empujó a escribir. A la gente le encanta citar el suicidio para denigrar la imagen de Japón y decir que los japoneses no son felices. Muchas veces el comentario sale desde Brasil, donde yo estoy acostumbrado a otros titulares.

En la tasa, Japón es el más alto de los dos. En las tasas brutas de la OMS para 2021, Brasil estaba en 7,6 y Japón en 17,4. La tasa policial japonesa de 2025, 15,6, sigue bien por encima de esa estimación brasileña. Una tasa más baja, en un país con más habitantes, puede coincidir con muchas muertes, y el total bruto no le da la vuelta a esa cuenta.

Los titulares duros de Brasil en el extranjero hablan de violencia, y esa cuenta es distinta del suicidio. El homicidio y el suicidio son muertes diferentes, y las dos son graves. Miles de brasileños también viven felices en el país y lo quieren, sin planes de irse, mientras el crimen violento es un riesgo real.

A nadie le gusta que tachen a los brasileños de bandidos. Del mismo modo, no hay por qué tachar a los japoneses de suicidas o de infelices. La etiqueta no alcanza a la mayoría, que está en la escuela, en el trabajo o en un día libre. ¿Se imaginan que los japoneses tuvieran miedo del terremoto y del tsunami igual que, desde Brasil, se habla de Japón? Existe un dicho que dice que es más fácil morir atropellado por una vaca en Japón que en un tsunami. En Japón se vive con ese riesgo siguiendo el día, igual que en cualquier lugar se vive al lado del peligro propio.

Espero que este artículo no haya quedado un poco tendencioso o confuso. Mi único objetivo es deshacer la generalización de que en Japón la gente se suicida o de que los japoneses son infelices. Si alguna cifra de aquí pide una corrección, déjenla en los comentarios. Si pueden, compartan el artículo con la mayor cantidad de personas posible.