Comment le Japon a-t-il fait baisser le nombre de suicides ?

Le Japon garde la réputation d'être un des pays où l'on se suicide le plus. Chaque fois qu'une bonne nouvelle passe sur les réseaux, un rabat-joie commente que « au Japon les gens se suicident » ou que « au Japon les gens se tuent à travailler ». Cette généralisation m'a suffisamment agacé pour que j'écrive cet article.

La réputation vient d'une crise qui a existé. En 2003, la statistique que le ministère de la Santé, du Travail et des Affaires sociales construit avec les registres de la police a atteint 34 427 morts, soit un taux de 27,0 pour 100 000 habitants. Le chiffre confirmé de 2025 est de 19 188 morts. C'est le total le plus bas depuis le début de cette série, en 1978, et la première fois qu'il passe sous 20 000. Depuis ce pic, le nombre de morts a baissé d'environ 44 %. Les commentaires parlent comme si le pic était encore le présent.

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Pourquoi le Japon a-t-il cette réputation ?

Avant les classements, il faut séparer deux comptes. L'un est le taux, les morts pour 100 000 habitants. L'autre est le total brut. Un petit pays peut faire peur dans le taux et peser peu dans le total. Un grand pays apparaît dans n'importe quelle liste de nombres absolus, même quand son taux est moins extrême.

Le Japon compte environ 123 millions d'habitants en 2025, autour du douzième rang mondial. La forêt couvre à peu près les deux tiers du territoire. La population se concentre dans les villes, et les maisons japonaises sont vraiment petites. Le taux mesure les morts par rapport aux habitants du pays.

Le taux provisoire publié en janvier 2026 était de 15,4, pour un décompte encore provisoire de 19 097 morts. Quinze décès pour 100 000 habitants laissent environ 99 985 personnes qui continuent leur année. Il n'y a pas de raison d'utiliser un tel nombre pour dénigrer l'image du pays entier. Le Japon est un pays riche, et la nouvelle d'un pays riche circule. Cette moyenne se répète donc plus que d'autres, plus hautes, dans des endroits moins regardés.

Comment le suicide a-t-il été compris au Japon ?

Il y a une histoire, et on l'aplatit jusqu'à en faire un caractère national. Les récits de samouraïs comprennent le seppuku, une mort rituelle liée à la défaite, à la capture et à l'honneur. Dans une grande partie de la tradition chrétienne d'Occident, le suicide a été traité comme un péché. Ces deux héritages restent collés sur la statistique d'aujourd'hui, comme si un homme qui perd son emploi à Tokyo suivait un manuel de guerriers.

Les registres de la police décrivent autre chose. Dans l'annonce confirmée de 2025, le facteur le plus noté a été la santé, puis sont venus l'économie du foyer et la famille. Une même mort peut porter plus d'un facteur, donc les catégories se recouvrent.

Je crois que le taux pourrait être bien plus bas si les Japonais étaient un peu plus sociables, subissaient moins de pression et avaient davantage l'habitude de consulter un psychologue ou un psychiatre.

Comment le chiffre est-il monté si haut ?

L'année à retenir est 1998. Le total est passé de 24 391 morts en 1997 à 32 863, et le taux de 19,3 à 26,0. Ensuite, le total est resté au-dessus de 30 000 pendant des années. Le pic est 2003, avec 34 427 morts et un taux général de 27,0. Le taux des hommes cette année-là était de 40,0, et celui des femmes de 14,5. Quand quelqu'un parle de 40 000 morts, il mélange ce taux masculin avec un total de personnes.

La guerre, la pénurie et les bombes atomiques font partie de la mémoire du pays. Tsutomu Yamaguchi a survécu à Hiroshima et à Nagasaki, et un deuil de cette échelle dure plus longtemps qu'un cycle d'actualités. Le saut de 1998 correspond à la crise bancaire qui a suivi la bulle, et à l'emploi et aux dettes des hommes en âge de travailler.

La croissance d'après-guerre a placé le Japon parmi les grandes économies du monde. Elle a aussi laissé dans la mémoire publique les heures supplémentaires et l'emploi perdu. Ces deux choses expliquent une partie de la crise. Les chiffres se lisent année par année.

Le graphique ci-dessus est plus vieux que la série policière que j'utilise pour 2025. La source imprimée est OECD Health Data 2011, et les années vont de 1960 à 2005 environ. La ligne du Japon part vers 25 en 1960, descend ensuite, revient sur un palier élevé autour de 1980 et bouge encore à la fin des années 1990. Les Pays-Bas, la Nouvelle-Zélande, la Norvège, la Suède, la Suisse et les États-Unis occupent de longs moments une bande voisine. Le Japon a été un cas dur pendant ces années.

Ce qui a fait baisser le chiffre

En juin 2006, le parlement a adopté la loi fondamentale de prévention du suicide, entrée en vigueur en octobre de la même année. La loi traite le suicide comme un problème social, parce que le travail, les dettes et la santé sont derrière. En juin 2007, le gouvernement a adopté les principes généraux de prévention du suicide. L'objectif écrit était de réduire d'au moins 20 % le taux de 2005 d'ici 2016. Ce taux de 2005 était de 24,2, et la cible de 19,4. En 2015, le taux était déjà de 18,5, soit une baisse de 23,6 % par rapport à 2005.

Le livre blanc sur le suicide est le rapport annuel de ce travail. Dans le budget supplémentaire de 2009, le gouvernement a mis 10 milliards de yens dans un fonds pour que les préfectures l'utilisent pendant environ trois ans. Le fonds a été prolongé et abondé ensuite.

De 2009 à 2018, le taux national sur ce graphique passe de 25,7 à 16,5 pour 100 000. Les barres s'arrêtent en 2018. La série complète a des hausses au milieu de la baisse : en 2019 le total est descendu à 20 169, puis il est remonté à 21 081 en 2020. Le chiffre confirmé de 2025 est de 19 188 morts, soit 1 132 de moins qu'en 2024. Nippon.com, dans sa page en français, publie encore le provisoire de janvier : 19 097 morts et 532 élèves. Le confirmé de mars compte 19 188 morts et 538 élèves.

Sur ces 19 188 morts, 13 176 étaient des hommes et 6 012 des femmes. Chez les élèves du primaire, du collège et du lycée, le total confirmé est de 538, soit 10 au primaire, 172 au collège et 356 au lycée. Parmi eux, 258 étaient des garçons et 280 des filles. C'est neuf de plus qu'en 2024, et le plus haut niveau depuis le début de ce décompte, en 1980, pour la deuxième année de suite. La baisse du total national laisse ces élèves de côté.

La charge de travail est entrée dans la discussion. Le gouvernement et certaines entreprises ont poussé les gens à prendre leurs congés et à réduire les heures supplémentaires. Il reste des usines et des bureaux qui contournent la règle avec du travail non payé. Il est courant de croiser, une bonne partie de la journée, des Japonais oisifs qui ne font pas grand-chose. L'idée qu'ils meurent de travail a un fond de vérité, mais je la trouve exagérée, et elle ne couvre pas la majorité.

Où se place le Japon quand on compare les pays

Les classements bougent, et deux bureaux peuvent publier des nombres différents pour la même année, parce que l'un utilise les registres de la police et l'autre estime un taux. En cherchant plusieurs listes, j'ai trouvé des chiffres très différents pour certains pays la même année. Travailler avec des estimations demande de la prudence. Le tableau ci-dessous garde donc la même série et la même année sur chaque ligne.

Dans les taux bruts de l'OMS pour 2021, repris par la Banque mondiale, l'Eswatini était à 27,2 et la Russie à 21,4. La Belgique était à 18,4, le Japon à 17,4, la France à 16,6, les États-Unis à 15,6 et la Finlande à 14,6. Le Brésil était à 7,6 et les Philippines à 3,5. Dans cette série, le Japon est au-dessus de la France, des États-Unis, de la Finlande, du Brésil et des Philippines, et au-dessous de l'Eswatini, de la Russie et de la Belgique.

Pays	Taux pour 100 000	Série et année
Eswatini	27,2	OMS, taux brut, 2021
Russie	21,4	OMS, taux brut, 2021
Belgique	18,4	OMS, taux brut, 2021
Japon	17,4	OMS, taux brut, 2021
France	16,6	OMS, taux brut, 2021
États-Unis	15,6	OMS, taux brut, 2021
Finlande	14,6	OMS, taux brut, 2021
Brésil	7,6	OMS, taux brut, 2021
Philippines	3,5	OMS, taux brut, 2021

Le taux policier provisoire du Japon pour 2025, 15,4, sort d'une autre méthode et d'une autre année. Le 15,6 des États-Unis dans le tableau est une estimation de 2021. Les deux nombres se ressemblent et ne peuvent pas être mis sur la même ligne pour dire que le Japon est déjà passé sous les États-Unis.

La carte est un graphique de l'OMS, avec une mention de droits de 2018. Le Japon y est encadré et tombe dans la tranche de 15 morts ou plus pour 100 000. C'est la photo de ce jeu de données-là.

Les suicides au Brésil sont-ils plus élevés qu'au Japon ?

Voici la comparaison qui m'a dérangé. Les gens aiment citer le suicide pour abîmer l'image du Japon et dire que les Japonais ne sont pas heureux. Le commentaire part souvent du Brésil, où je suis habitué à d'autres titres.

Dans le taux, le Japon est le plus haut des deux. Dans les taux bruts de l'OMS pour 2021, le Brésil était à 7,6 et le Japon à 17,4. Le taux policier provisoire japonais de 2025, 15,4, reste bien au-dessus de cette estimation brésilienne. Le Brésil est plus peuplé, et un taux plus bas peut correspondre à beaucoup de morts. La comparaison que les commentaires veulent faire porte sur le taux, et dans le taux le Japon reste au-dessus.

Les titres durs sur le Brésil à l'étranger parlent de violence, et ce compte est distinct du suicide. L'homicide et le suicide sont des morts différentes, et les deux sont graves. Beaucoup de Brésiliens vivent heureux dans le pays et l'aiment, sans projet de partir, pendant que le crime violent est un risque réel.

Personne n'aime qu'on traite les Brésiliens de bandits. De la même façon, il n'y a pas de raison de traiter les Japonais de suicidaires ou de malheureux. L'étiquette ne couvre pas la majorité, qui est à l'école, au travail ou sur un jour de congé. Imaginez que les Japonais aient peur du tremblement de terre et du tsunami comme on en parle, depuis le Brésil, en évoquant le Japon. Il existe un dicton qui dit qu'il est plus facile de mourir écrasé par une vache au Japon que dans un tsunami. Au Japon, on vit avec ce risque en continuant la journée, comme partout on vit à côté de son propre danger.

J'espère que cet article n'est pas devenu un peu tendancieux ou confus. Mon seul objectif est de défaire deux généralisations : au Japon, les gens se suicident, et les Japonais sont malheureux. Si un chiffre ici appelle une correction, laissez-la dans les commentaires. Si vous pouvez, partagez l'article avec le plus de personnes possible.