Wie hat Japan die Zahl der Selbstmorde gesenkt?

Der Ruf Japans als eines der Länder mit der höchsten Selbstmordrate hält sich bis heute. Stimmt er noch? Die Polizeistatistik wird seit 1978 geführt und zeigt einen deutlichen Rückgang, und in den Schätzungen der WHO steht Japan nicht an der Weltspitze.

Immer wenn eine gute Nachricht über Japan in den sozialen Medien veröffentlicht wird, kommentiert ein Unglücklicher Dinge wie "in Japan begehen die Menschen Selbstmord" oder "in Japan arbeiten sich die Menschen zu Tode".

Empört über diese Desinformation und diese allgemeine Berichterstattung habe ich beschlossen, diesen Artikel zu schreiben. Er soll zeigen, wie weit die Zahl vom Höchststand weggegangen ist, und warum eine Rate kein Porträt eines ganzen Volkes ist.

Bevor die Geschichte kommt, die Zahl, die ich für die wichtigste halte: 2003 zählte die Polizei 34.427 Selbstmorde, 2025 waren es 19.188. Von dem Höchststand sind das etwas mehr als 40 Prozent weniger, und es ist der niedrigste Stand seit Beginn der Reihe. Für den Ruf, der noch in den Kommentaren steht, reicht dieser Abstand.

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Warum hat Japan den Ruf, ein suizidales Land zu sein?

Bevor wir über Daten und Geschichte sprechen, müssen wir ein Missverständnis ausräumen, das viele Rankings im Internet machen. Es gibt zwei Möglichkeiten, die Selbstmorde eines Landes zu zählen: die Gesamtzahl und die Rate pro 100.000 Einwohner.

Ich verrate schon einmal, dass es Dutzende von Ländern mit einer höheren Rate als Japan gibt. Die meisten davon sind klein, deshalb bleibt die Gesamtzahl niedrig, auch wenn die Rate hoch ist.

Japan hat noch weit über 120 Millionen Einwohner, auch wenn es nicht mehr zu den zehn bevölkerungsreichsten Ländern gehört. Ein großer Teil des Landes ist Berg und Wald, und viele Menschen leben in sehr kleinen Häusern, dicht gedrängt in den großen Städten, vor allem in Tokio.

Bei so vielen Menschen fällt schon eine mittlere Rate in der Gesamtzahl auf. Dazu kommt, dass Japan ein reiches Land ist. Medien greifen reiche Länder schneller auf als ärmere Länder mit höherer Rate und kleinerer Bevölkerung.

2024 zählte das Gesundheitsministerium 20.320 Selbstmorde. 2025 fiel die bestätigte Zahl auf 19.188, 1.132 weniger als im Jahr davor und zum ersten Mal seit 1978 unter 20.000. Als im Januar noch 19.097 Fälle in der vorläufigen Meldung standen, lag die Rate bei 15,4 pro 100.000 Einwohner. Ist das hoch? Ja. Es ist eine traurige Zahl. Sie zählt Todesfälle in einem Jahr und beschreibt nicht den Alltag der Leute, die am nächsten Morgen zur Arbeit gehen.

Wie sehen die Japaner den Selbstmord?

Kulturell hat Japan eine lange Geschichte, in der der eigene Tod in manchen Kreisen als Ausweg erzählt wurde. Leben nach dem Tod, Wiedergeburt und die Idee einer Befreiung kommen in Religion und Erzählung vor. Diese Vorstellungen erklären, warum das Thema kulturell so präsent geblieben ist. Die Haltung der meisten Menschen heute ist eine andere.

Während viele christliche Traditionen im Westen den Selbstmord als Sünde verstanden, begingen Samurai in bestimmten Fällen Seppuku, und spätere Erzählungen haben daraus Ehre und Stolz gemacht.

Aus dieser Erinnerung stammt das Klischee, ein japanischer Mann, der den Job verliert oder sich scheiden lässt, sehe nur noch den Tod als ehrenvollen Ausweg. Das trifft einzelne Biografien aus einer älteren Vorstellung von Pflicht und Scham. Die Mehrheit der Männer lebt anders, und die Motive, die heute in den Akten stehen, sind vor allem Gesundheit, Geld und Familie.

Die Rate ist nur ein Teil des Problems. Der andere ist das Alter. In der Statistik für 2024 ist Selbstmord von 10 bis 39 Jahren die häufigste Todesursache. In der Gruppe 40 bis 44 Jahre liegt Krebs davor, Selbstmord noch auf dem zweiten Platz. Bei den Selbstmordzahlen der letzten Jahresberichte liegen die höchsten Werte bei den Menschen in den Fünfzigern, danach bei den Vierzigern.

Ich glaube, die Rate könnte noch niedriger sein, wenn der Druck nachließe und mehr Menschen früh mit jemandem sprächen. Der Gesamtrückgang zeigt, dass sich bei älteren Männern etwas bewegt hat. Bei Schülerinnen und Schülern lief es anders: 2025 starben 538 Kinder und Jugendliche aus Grundschule, Mittelstufe und Oberschule, neun mehr als im Jahr davor und der höchste Stand seit 1980.

Psychotherapie ist in Japan noch weniger selbstverständlich als in Teilen Europas. Das Gesundheitsministerium verweist deshalb auf Telefon- und SNS-Beratung, neben der medizinischen Versorgung. Die Lücke ist nur ein Teil der Erklärung. Sie gehört zu dem, was die Politik seit Jahren zu schließen versucht.

Wie die Zahl in Japan so hoch wurde

Nach dem Zweiten Weltkrieg stand Japan vor Niederlage, Hunger, zerstörten Städten und dem Trauma der Atombomben. Viele Menschen, die den Krieg überlebt hatten, begingen in jenen Jahren Selbstmord. Diese Generation ist heute sehr alt. Erdbeben und Tsunamis haben später weitere Familien getroffen. Solche Brüche verschwinden nicht in ein paar Jahren.

Japan steht damit nicht allein. In den USA berichten Studien seit Jahren von Selbstmorden ehemaliger Soldaten. Krieg hinterlässt eine Spur, die länger hält als die Schlagzeile.

Die Polizeireihe beginnt 1978 mit 20.788 Todesfällen. Ein OECD-Diagramm, dessen Kurven um 2009 enden, zeigt Japan schon um 1960 bei einer hohen Rate, danach einen Rückgang und ab Ende der neunziger Jahre wieder einen Anstieg. Den höchsten Stand der Polizeireihe markiert das Jahr 2003. Das frühe Jahrzehnt lag darunter. Der spätere Rückgang steht auf diesem Bild noch nicht.

Das Wachstum nach dem Krieg machte Japan zur zweitgrößten Wirtschaft der Welt. Der Preis war ein Arbeitsleben, in dem viele Menschen Druck, lange Tage und die Angst vor dem Abstieg mit nach Hause nahmen.

In den neunziger Jahren lag die jährliche Zahl oft bei etwas über 20.000. 1997 zählte die Polizei 24.391 Selbstmorde, 1998 waren es 32.863. Das ist ein Anstieg um rund 35 Prozent in einem einzigen Jahr, mitten in der Finanzkrise. 2003 erreichte die Reihe mit 34.427 ihren Höchststand. In manchen Ranglisten stand Japan damals weit oben. Die Reihe blieb unter 40.000 Todesfällen im Jahr.

Was die Politik seit 2006 verändert hat

Zu Beginn des Jahrhunderts lag die jährliche Zahl über 30.000. 2025 waren es 19.188. Wie ist dieser Rückgang entstanden, und warum lief er nicht in einer geraden Linie?

Die Säulen von 2009 bis 2018 zeigen den langen Abstieg in diesen Jahren, von 25,7 auf 16,5. Danach blieb die Linie nicht jedes Jahr unten. 2019 erreichte die Polizei 20.169 Todesfälle, 2020 stieg die Zahl auf 21.081, 2022 lag sie bei 21.881. Drei Jahre in Folge ging es danach wieder abwärts, bis 2025 unter 20.000.

Im Juni 2006 beschloss das Parlament das Grundgesetz zur Selbstmordprävention. In Kraft trat es am 28. Oktober desselben Jahres. Im Juni 2007 folgte der erste Gesamtplan der Regierung, mit neun Schwerpunkten und dem Ziel, die Rate von 2005 bis 2016 um mindestens 20 Prozent zu senken. Das jährliche Weißbuch ist der Bericht über diese Politik.

Ausgebildet wurden Leute, die Warnzeichen erkennen. Es gab Beratung für Menschen mit mehreren Schulden, mehr Gewicht auf der Behandlung von Depressionen und später engere Regeln für Seiten, die zum Selbstmord auffordern.

Die Arbeitszeiten sind in vielen Betrieben kürzer geworden. Seit April 2019 gilt für große Firmen, seit April 2020 auch für kleinere, eine gesetzliche Obergrenze für Überstunden: im Grundsatz 45 Stunden im Monat und 360 im Jahr. Mit einer Sondervereinbarung sind bis zu 720 Stunden im Jahr möglich, und ein einzelner Monat darf inklusive Arbeit am gesetzlichen Ruhetag 100 Stunden nicht erreichen. Manche Fabriken und Büros umgehen das mit unbezahlter Arbeit, die auf der Stempeluhr nicht erscheint.

Regierung und ein Teil der Firmen drängen die Leute inzwischen, Urlaub tatsächlich zu nehmen. Vorher galt oft das Gegenteil: frei machen hieß, das Team im Stich zu lassen.

Trotzdem bleiben noch oft Beschäftigte lange am Arbeitsplatz, auch wenn nicht die ganze Zeit Arbeit anliegt. Die Idee, Japaner stürben reihenweise an der Arbeit, hat einen wahren Kern. Die Mehrheit beschreibt sie nicht.

Es steht noch eine lange Arbeit bevor. Eine niedrige Rate ist außerdem kein Privileg reicher Länder. In der WHO-Schätzung für 2021 liegen die Philippinen bei 3,5 Todesfällen pro 100.000 Einwohner. Japan lag in derselben Schätzung bei 17,4.

Japan im Selbstmord-Ranking

Bevor ich über die Rankings spreche, möchte ich darauf hinweisen, dass sie ungenau sind. Bei der Recherche in verschiedenen Listen fand ich im selben Jahr sehr unterschiedliche Zahlen für einige Länder. Polizeizählung, rohe WHO-Schätzung und altersstandardisierte Rate beantworten drei verschiedene Fragen. Mit einer einzigen Platzierung zu arbeiten ist seltsam.

Listen, die Japan auf Platz 30 mit 14,3 setzen, mischen oft Werte aus einer anderen Veröffentlichung und einem anderen Jahr. Unten stehen ausgewählte Länder aus derselben Quelle, der WHO-Schätzung für 2021. Die Zahl ist die rohe Rate, Todesfälle je 100.000 Einwohner.

Land	Rate 2021
Lesotho	28,7
Eswatini	27,2
Südafrika	22,3
Russland	21,4
Ukraine	21,2
Belgien	18,4
Japan	17,4
Simbabwe	17,3
USA	15,6
Finnland	14,6
Deutschland	12,9
Brasilien	7,6
Philippinen	3,5

Der weltweite Wert in dieser Schätzung lag bei 9,1. In der altersstandardisierten Rechnung der WHO für dasselbe Jahr lag der globale Schnitt bei 8,9. Die Region Afrika hatte 11,5, Europa und Südostasien je 10,1, Amerika 9,2. Rund 73 Prozent der Todesfälle fielen in Länder mit niedrigem oder mittlerem Einkommen. Europa führt diese Rechnung nicht an, auch wenn einzelne europäische Länder hoch liegen.

Japan bleibt in dieser Nachbarschaft eines der reicheren Länder. Unter 10, wo ich die Rate gerne sehen würde, liegt Japan in dieser Schätzung nicht.

Die Karte der WHO stammt von 2016. Japan liegt dort im dunkelroten Band ab 15 Todesfällen auf 100.000 Einwohner, Brasilien deutlich darunter. Neuere Schätzungen verschieben einzelne Länder. Das Muster, Japan hoch und Brasilien niedriger, bleibt in den Zahlen von 2021 sichtbar.

Sind die Selbstmorde in Brasilien höher als in Japan?

Für ein reiches Land bleibt die Rate auch nach dem Rückgang hoch. Die USA liegen in der WHO-Schätzung von 2021 nah bei Japan, Japan etwas höher. Von einem fernen Wettrennen war schon damals wenig zu sehen.

Jetzt möchte ich über etwas sprechen, das mich gestört hat und mich dazu gebracht hat, diesen Artikel zu schreiben. Die Leute lieben es, den Faktor Selbstmord zu zitieren, um das Image Japans zu schmälern und zu sagen, dass Japaner nicht glücklich sind.

2021 lag Japan in der WHO-Schätzung bei 17,4 und Brasilien bei 7,6. Das ist mehr als das Doppelte. Auch die absolute Zahl war in Japan höher, obwohl Brasilien deutlich mehr Einwohner hat. Wer Brasilien als das Land mit den vielen Selbstmorden erzählt, liegt bei den Zahlen falsch.

Brasilien hat ein anderes, schweres Problem. Tödliche Gewalt und die Schäden durch Drogen fordern eigene Tote, mit eigenen Ursachen. Trotzdem leben Millionen Brasilianer ihr Leben im Land, und viele würden es trotz dieser Gefahr nicht verlassen.

Genauso wie Brasilianer an so viele Probleme gewöhnt sind und sich nicht so stark von den wiederkehrenden Tragödien betroffen fühlen, sind die Japaner an die Selbstmorde gewöhnt, die in der Gesellschaft vorkommen.

Ich denke, jedes Land hat seine Probleme, aber wir können nicht zulassen, dass sich etwas Negatives auf unsere Lebensweise auswirkt, und auch nicht, dass das zu einer Angst oder Schwäche wird. Jeder hat seine eigene Realität, wir sollten uns nicht an anderen orientieren.

Stellt euch vor, die Japaner hätten Angst vor Erdbeben und Tsunami, so wie Brasilianer es tun, wenn man über Japan spricht? Es gibt ein Sprichwort, das besagt, dass es einfacher ist, in Japan von einer Kuh überfahren zu werden, als in einem Tsunami zu sterben.

Genauso wie es niemandem gefällt, wenn wir Brasilianer als Banditen bezeichnen, gibt es keinen Grund, Japaner als Selbstmörder zu bezeichnen, da das nicht die Realität der meisten Bürger widerspiegelt, die ihr Leben als glückliche und gute Menschen führen.

Auf jeden Fall muss Brasilien aufhören, auf andere zu schauen, und die eigenen Probleme mit Depression, Gewalt und Diebstahl angehen. Die Zahlen dort steigen nicht in jedem Jahr von allein, sie verschwinden aber auch nicht, nur weil jemand auf Japan zeigt.

Ich hoffe, dieser Artikel ist nicht ein wenig tendenziös oder verwirrend geworden, mein einziges Ziel ist es, die Generalisierung zu beenden, die die Leute im Internet verbreiten. Ich hoffe, es hat euch gefallen. Wenn ihr eine Zahl anders lest, hinterlasst eure Kommentare.