História do Japão Imperial - Segunda Guerra Mundial und Queda

Wie konnte ein modernes Industrieland wie Japan in nur sechzehn Jahren vom Börsencrash 1929 bis zur bedingungslosen Kapitulation von 1945 abstürzen? Die Antwort führt uns über die Große Depression, die Besetzung der Mandschurei, den Zweiten Japanisch-Chinesischen Krieg, den Dreimächtepakt und den Angriff auf Pearl Harbor bis zu den Atombomben von Hiroshima und Nagasaki. In diesem Artikel zeichnen wir diese Kausalkette Schritt für Schritt nach. Wenn Sie die Vorgeschichte noch nicht kennen, empfehlen wir Ihnen zuerst unseren Artikel über die Geschichte des Kaiserlichen Japans ab der Meiji-Restauration.

Das Kaiserliche Japan, auf Japanisch Dai-Nippon Teikoku (大日本帝国), war Anfang der 1930er Jahre eine konstitutionelle Monarchie mit parlamentarischem Anspruch, aber einer zunehmend verselbstständigten Militärelite. Die Shōwa-Ära (昭和), benannt nach Kaiser Hirohito, hatte 1926 begonnen – und endete mit der totalen Niederlage. Dazwischen lag eine Abfolge von Krisen, die Japan nicht mehr demokratisch, sondern immer diktatorischer und kriegerischer löste.

Wir gehen hier den Weg nach, den Japan zwischen 1929 und 1945 ging. Dabei interessiert uns nicht nur, was geschah, sondern auch, an welchen Entscheidungen es gelegen hätte, diesen Weg zu verlassen – denn an Wendepunkten wie dem Mukden-Zwischenfall 1931, der Marco-Polo-Brücke 1937 oder dem Tag vor Pearl Harbor standen Alternativen durchaus noch auf dem Tisch.

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Die Große Depression und der Weg in die Expansion

Als im Oktober 1929 die New Yorker Börse zusammenbrach, geriet die Weltwirtschaft in eine schwere Krise – und Japan mitten hinein. Das Land hatte sich seit der Meiji-Zeit als Industriemacht aufgebaut, war aber für seine Textil- und Seidenexporte auf den Weltmarkt angewiesen. Mit dem Einbruch der Nachfrage fielen die Preise, die Reiskrise verschärfte die Lage auf dem Land, und die Arbeitslosigkeit in den Städten stieg sprunghaft an.

Japan fehlten die Bodenschätze, die es für seine Industrie brauchte: Eisenerz, Kautschuk und vor allem Erdöl mussten importiert werden. Die wichtigsten Lieferanten waren die Vereinigten Staaten. Diese Abhängigkeit wurde in den 1930er Jahren zur politischen Belastung, als antiamerikanische Stimmungen in Teilen der Militärelite und der nationalistischen Bewegungen wuchsen.

Die Antwort der japanischen Führung war nicht wirtschaftliche Konsolidierung, sondern imperiale Expansion. Wenn Japan seine Rohstoffe nicht mehr zuverlässig auf dem Weltmarkt bekommen konnte, sollte es sich ein eigenes Hinterland in Ostasien sichern. Diese Logik – wirtschaftliche Not, Rohstoffgier und nationalistische Ideologie – prägte die Außenpolitik der folgenden fünfzehn Jahre.

Mandschukuo und der Zweite Japanisch-Chinesische Krieg

Der erste große Schritt war die Besetzung der Mandschurei. Am 18. September 1931 sprengten Offiziere der Kwantung-Armee in der Nähe von Mukden eine Eisenbahnstrecke – der sogenannte Mukden-Zwischenfall. Die Sprengung wurde als Angriff chinesischer Soldaten inszeniert und diente als Vorwand für die Besetzung der gesamten Region innerhalb weniger Monate.

Im März 1932 rief Japan dort den Marionettenstaat Mandschukuo (満洲国) aus, installierte den letzten Qing-Kaiser Puyi als nominelles Staatsoberhaupt und erkannte ihn diplomatisch an. Die internationale Gemeinschaft reagierte mit dem Lytton-Bericht und der Ablehnung durch den Völkerbund – Japan trat daraufhin 1933 aus der Genfer Organisation aus, ein symbolisch folgenreicher Schritt.

Sechs Jahre später eskalierte der Konflikt auf das chinesische Kernland. In der Nacht vom 7. auf den 8. Juli 1937 kam es am Marco-Polo-Brücke-Übergang in Peking zu einem Schusswechsel zwischen japanischen und chinesischen Soldaten. Was als begrenzter Zwischenfall geplant war, wurde zum Auslöser des Zweiten Japanisch-Chinesischen Krieges, der bis zum Kriegsende 1945 andauern sollte – offiziell wurde nie ein Friedensvertrag unterzeichnet.

Während dieses Krieges verübte die Kaiserlich Japanische Armee am 13. Dezember 1937 das Massaker von Nanjing. Historische Schätzungen gehen von mehreren hunderttausend zivilen Opfern und zahllosen sexualisierten Übergriffen aus. In Nanjing wurde die ehemalige chinesische Hauptstadt sechs Wochen lang systematisch geplündert und zerstört. Die Anerkennung dieses Verbrechens ist bis heute in Japan politisch umstritten – was die historische Auseinandersetzung zwischen beiden Ländern weiter belastet.

Konflikte mit der Sowjetunion und der Dreimächtepakt

Parallel zum Krieg in China versuchte die japanische Führung, im Norden Expansionsspielraum zu gewinnen. 1938 lieferten sich japanische und sowjetische Truppen schwere Gefechte am Chassan-See (Wanjiafu) und 1939 in der Chalchin-Gol-Schlacht an der mandschurisch-mongolischen Grenze. Beide Male trug die Rote Armee den Sieg davon und fügte der Kwantung-Armee empfindliche Verluste zu. Die sowjetische Leistungsfähigkeit unter General Schukow nötigte Tokio 1941 zum Abschluss des Sowjetisch-Japanischen Neutralitätspakts – eine Vereinbarung, die Stalin den Rücken für den bevorstehenden Krieg gegen Deutschland freihalten sollte.

Mit dem Ausbruch des Zweiten Weltkriegs in Europa veränderte sich Japans strategische Lage grundlegend. Im September 1940 unterzeichnete Japan in Berlin den Dreimächtepakt mit dem nationalsozialistischen Deutschland und dem faschistischen Italien. Damit war die formelle Achse Berlin-Rom-Tōkyō besiegelt. Das Ziel war klar: eine globale Neuaufteilung der Einflusssphären zwischen den drei revisionistischen Mächten.

Die Vereinigten Staaten reagierten zunehmend besorgt. Nach dem Einmarsch in Indochina im Juli 1941 verhängte Washington ein totales Erdöl-Embargo – für ein Land, das zu über 80 Prozent von importiertem Öl abhängig war, eine existenzielle Bedrohung. Damit war die Frage für die japanische Militärelite entschieden: Wer nicht verhandeln konnte, musste zugreifen, solange die Ölreserven noch reichten.

Pearl Harbor und der Pazifikkrieg

Am 7. Dezember 1941 – Ortszeit Hawaii – startete die Kaiserlich Japanische Marine einen Überraschungsangriff auf die Pearl Harbor-Basis der US-Pazifikflotte. In zwei Angriffswellen versenkten oder beschädigten rund 350 japanische Flugzeuge zwölf amerikanische Schlachtschiffe, zerstörten 188 Flugzeuge und töteten etwa 2.400 amerikanische Soldaten. Zeitgleich griff Japan die britische Kronkolonie Malaya, die Philippinen, Hongkong und Niederländisch-Indien an.

Der Angriff war militärisch ein taktischer Erfolg, strategisch eine Katastrophe. Am 8. Dezember erklärten die Vereinigten Staaten Japan den Krieg – und damit auch Deutschland und Italien den USA. Der Pazifikkrieg hatte begonnen. In den ersten sechs Monaten eroberte Japan ein riesiges Territorium: die britische Kronkolonie Singapur, die Philippinen, die niederländische Ölförderung auf Borneo und Sumatra, weite Teile des Pazifiks. Der sogenannte Dai-tōa Kyōeiken – die „Großostasiatische Wohlstandssphäre” – schien in Reichweite.

Die Wende kam im Juni 1942. In der Schlacht von Midway gelang es der US-Navy, vier japanische Flugzeugträger zu versenken. Damit hatte Japan seine erfahrensten Piloten und den Großteil seiner Trägernachschubkapazität verloren. Fortan bestimmten die Alliierten das Tempo im Pazifik. Der Tokkōtai – besser bekannt unter dem Begriff Kamikaze – tauchte ab 1944 als taktische Verzweiflungslösung auf: Freiwillige Piloten flogen mit Sprengstoff beladene Flugzeuge in alliierte Schiffe. Der Begriff bedeutet „Göttlicher Wind” und bezog sich auf den Taifun, der 1281 die mongolische Invasionsflotte vor Japan zerstört haben soll.

Insel um Insel: Iwojima, Okinawa und der Bombenkrieg

Von 1943 an kämpfte Japan ausschließlich defensiv. Die Alliierten sprangen von Insel zu Insel, immer näher an die japanische Heimat heran. Guadalcanal (1942–1943), Tarawa (1943), Saipan (1944), Iwojima (Februar bis März 1945) und Okinawa (April bis Juni 1945) wurden zu blutigen Stationen eines langsamen Vorrückens. Die Schlacht um Okinawa forderte auf beiden Seiten hohe Verluste und über 100.000 zivile Opfer – viele durch Massenselbstmorde, ausgelöst durch Propaganda, die eine Versklavung durch die Amerikaner ankündigte.

Bereits ab März 1945 hatte die US-Luftwaffe unter General Curtis LeMay eine Brandbombenkampagne gegen japanische Städte begonnen. Tokio wurde in der Nacht des 9./10. März 1945 durch konventionelle Bomben weitgehend zerstört; mehr als 100.000 Menschen kamen ums Leben. Die Methodik war ebenso effektiv wie verheerend: LeMay hatte sie in Deutschland gegen die Wohnviertel deutscher Städte erprobt und für Japan noch verschärft, weil die Mehrheit der japanischen Stadtbebauung aus Holz und Papier bestand.

Parallel arbeitete das Manhattan-Projekt in Los Alamos an einer Waffe, die den Krieg mit einem Schlag beenden sollte. Am 6. August 1945 warf die Bockscar-Crew der USAAF die Uranbombe Little Boy über Hiroshima ab. Drei Tage später, am 9. August, folgte die Plutoniumbombe Fat Man über Nagasaki. Die direkten Folgen – Soforttod, Strahlenkrankheit, langfristige Krebserkrankungen – forderten bis Ende 1945 insgesamt mehr als 200.000 Menschenleben. Beide Städte waren damals von untergeordneter militärischer Bedeutung; die Auswahl wurde später unter anderem mit der Veranschaulichung der Waffenwirkung auf dichte städtische Bebauung begründet.

Kapitulation und das Ende des Kaiserreichs

Am 15. August 1945 – in Japan als Shūsen-kinenbi, „Tag des Kriegsendes”, begangen – hielt Kaiser Hirohito (Shōwa) eine Radioansprache an das japanische Volk. Das Gyokuon-hōsō, die „Jadestimme”, war die erste direkte Rede eines Kaisers an die Untertanen überhaupt. In höflichem Klassischjapanisch verkündete er die Annahme der Alliierten Kapitulationserklärung (Potsdamer Deklaration). Die formelle Unterzeichnung der Kapitulationsurkunde erfolgte am 2. September 1945 an Bord des amerikanischen Schlachtschiffs USS Missouri in der Bucht von Tōkyō, durch Außenminister Shigemitsu Mamoru und Generalstabschef Umezu Yoshijirō.

Mit der Kapitulation begann die Besatzungszeit unter General Douglas MacArthur. Die Sieger verfolgten zwei parallele Ziele: demilitarisierung und demokratischer Neuaufbau. Das Dai-Nippon Teikoku, das mehr als sieben Jahrzehnte lang bestanden hatte, war damit faktisch beendet. Im November 1946 trat die neue japanische Verfassung in Kraft, am 3. Mai 1947 wurde sie förmlich in Kraft gesetzt – denkwürdig ist vor allem Artikel 9, der den Verzicht auf Krieg als souveränes Mittel der Staatsführung festschreibt.

Die neue Verfassung behielt den Tennō als Staatsoberhaupt bei, entzog ihm aber jede politische Macht. Die Meiji-Verfassung von 1889, die das Kaiserliche Japan als konstitutionelle Monarchie begründet hatte, war damit vollständig abgelöst. Aus dem Dai-Nippon Teikoku wurde das Nihon-koku, das moderne Japan.

Was bleibt vom Kaiserlichen Japan

Die Spuren dieser Epoche sind im heutigen Japan allgegenwärtig. Im Yasukuni-Schrein werden die Kriegstoten verehrt – was bei den Nachbarn Chinas und Koreas bis heute auf Kritik stößt. Der Meiji-jingū in Tōkyō erinnert an den Beginn der Modernisierung, das Tokyo National Museum dokumentiert den Weg des Landes zwischen 1868 und 1947. Auf Okinawa stehen die Friedensgedächtnispark-Monumente für die letzte große Schlacht des Pazifikkriegs.

Wenn Sie die Vorgeschichte dieses Artikels noch nicht kennen, lohnt sich ein Blick auf unseren Beitrag zur Meiji-Restauration und den frühen Kaiserkriegen. Für einen breiteren Überblick empfehlen wir Ihnen den Artikel über die Epochen der japanischen Geschichte.