일본어 vs 영어, 뭐가 더 어려울까?

일본어를 배운다고 말하면, 돌아오는 반응이 거의 정해져 있다. “왜 일본어야? 그런 쓸모없는 언어를 왜 배워? 영어나 중국어, 스페인어를 하지 그래?”

“지금 일본어를 배우고 있어”라는 한 마디에, 사람들은 영어가 대체 불가능한 언어이고 나머지는 취미라고 단정한다. 한국인에게 일본어가 영어보다 쉬울 수 있는지, 그리고 왜 굳이 그 언어를 붙잡는지부터 따져 보자.

목차 5

일본어가 영어보다 더 쉽습니다

저는 개인적으로 일본어가 영어보다 쉽다고 생각합니다. 제 의견에 놀라거나 바로 반박하는 사람도 있겠지만, 한국인 기준으로는 이 감각이 꽤 흔합니다.

일본어의 진짜 벽은 쓰기, 특히 한자입니다. 히라가나와 가타카나만 잡히면 그다음부터는 숨이 트입니다. 나머지는 형식과 경어가 쌓일 뿐, 영어처럼 문장을 통째로 뒤집어야 하는 느낌이 아닙니다.

미국 외교관 양성 기관 FSI는 영어 원어민이 일본어로 실무 수준까지 가려면 대략 88주, 2,200시간이 필요하다고 봅니다. 같은 표에서 한국어도 “초고난도” 칸에 들어 있습니다. 그 숫자는 영어 화자 기준입니다. 한국어가 모국어인 사람에게 그 지도를 그대로 옮기면 안 됩니다.

한국인에게 영어가 더 무겁게 느껴지는 이유는 발음만이 아닙니다. 주어-동사-목적어 어순, 관사, 전치사, 강세와 연음까지, 생각하는 방식을 한 번 접어야 합니다. 일본어는 “나는 밥을 먹는다”를 거의 같은 순서로 가져갈 수 있습니다. 조사만 は·が·을로 갈아끼우면 됩니다.

물론 어떤 사람은 영어를 더 빨리 늘립니다. 학교와 학원에서 오래 노출된 덕이 큽니다. 그래도 “쉽다”와 “자주 만난다”는 다른 말입니다. 회화만 놓고 보면, 한국인이 일본어로 첫 문장을 만드는 속도가 영어보다 빠른 경우가 많습니다. 일본어가 정말 어려운지를 따로 따져 본 글도 있습니다.

영어는 한국어보다 문법 항목이 단순해 보이는 지점이 있습니다. 일본어는 더더욱 단순한 데가 있습니다. 복수 활용이 거의 없고, 동사 변화가 영어보다 규칙적인 편이며, 한자가 읽기를 돕기도 합니다. 동시에 한자는 쓰기의 발목을 잡습니다.

일본어의 사고방식은 한국어와 맞닿은 데가 많습니다. 주제를 앞에 두고, 조사를 붙이고, 끝을 동사로 닫습니다. 영어처럼 주어와 시제를 먼저 확정하고 나머지를 매달 필요가 없습니다.

일본어와 영어를 함께 공부하는 장점

두 언어를 같이 붙잡는 것은 어떨까요. 생각보다 잘 붙습니다. 일본에서 영어가 얼마나 쓰이는지를 보면, 두 언어가 서로를 밀어 주는 지점이 보입니다.

근대 이후 일본어는 영어에서 들어온 말을 많이 받아들였습니다. 일본에 없던 개념이 영어를 바탕으로 만들어졌고, 그 단어들이 가타카나로 자리를 잡았습니다. 영어를 조금 알면 그 층이 바로 읽히고, 일본어를 알면 영어 어휘가 다시 눈에 들어옵니다.

일본어에는 가타카나로 적힌 영어 유래 단어가 천 개가 넘는다고 해도 과언이 아닙니다. 포르투갈어, 프랑스어, 네덜란드어에서 온 말도 남아 있습니다.

한국어를 이미 아는 상태에서 새 언어를 고른다면, 일본어와 영어는 서로 다른 근육을 씁니다. 하나는 어순과 한자, 하나는 발음과 어순입니다. 같이 가면 일본어가 영어보다 훨씬 빨리 입에 붙는다는 감각이 선명해집니다.

의무감 때문에 언어를 배우지 마세요

영어를 배우고 있는 사람에게 왜 그 언어를 공부하는지 물어보세요. 대개 이런 답이 돌아옵니다.

• 좋은 일자리를 얻고 싶어서;
• 대학에 들어가야 해서;
• 부모님이 시켜서;
• 이 언어가 쓸모 있어서;
• 전 세계에서 가장 많이 쓰이니까;
• 기타.

잘 보면, 이 이유들은 전부 당신과는 거의 상관없는 바깥 압력과 붙어 있습니다. 학습의 이유가 안에서 나오지 않습니다.

그저 의무감 때문에 배울 뿐입니다. 그래서 영어를 붙잡으려다 중간에 놓치는 사람이 많습니다. 동기, 갈망, 꾸준함이 부족합니다. 일본어를 공부하는 사람은 보통 이런 이유로 붙잡습니다.

• 애니메이션이 좋아서;
• 문화가 좋아서;
• 흥미롭다고 생각해서;
• 일본 사람이 예뻐서;
• 일본어로 된 RPG와 라이트 노벨을 이해하고 싶어서;
• 일본인 연인이 있어서;
• J-pop이나 보컬로이드가 좋아서.

이 동기들은 사람 안의 감정, 바로 당신과 연결되어 있습니다. 유치해 보일 수 있습니다. 그래도 우리가 강하게 느끼는 것들이고, 공부를 다음 주까지 끌고 가는 연료가 됩니다.

“좋아한다”는 말은 생각보다 깊습니다. 저는 “좋아한다”가 “사랑한다”의 약한 형태일 수 있다고 보지만, 그 약한 형태만으로도 사람은 매일 사전을 엽니다.

이런 사람들이 언어 공부에서 더 멀리 갑니다. 남들이 하라는 언어가 아니라, 당신이 원하는 언어를 배우세요. 동기가 진짜이고 안에서 밖으로 나온다면, 그 노력은 버틸 가능성이 훨씬 커집니다.

“무언가를 할 때의 동기가 진실되고 안에서 밖으로 나온다면, 그 노력이 성공할 가능성은 기하급수적으로 늘어납니다.”

쓸모없는 언어는 없습니다

사람들은 일본어는 쓸모없고 아무 도움도 되지 않는다고 말합니다. 완전히 틀린 말입니다. 쓸모없는 언어는 없습니다. 그런 생각은 게으른 핑계에 가깝습니다.

모든 언어에는 쓰임이 있습니다. 카탈루냐어를 봅시다.

카탈루냐어 화자는 대략 900만 명 안팎입니다. 스페인어의 방언이 아니라 로망스어의 한 갈래이고, 바르셀로나·발렌시아·발레아레스, 안도라, 그리고 이탈리아 사르데냐의 알게로에서도 쓰입니다.

카탈루냐어를 할 수 있으면 무엇을 할 수 있을까요. 바르셀로나를 글자 그대로 읽을 수 있고, 중세 아라곤 왕국이 지중해에서 쓰던 언어의 후예를 공부하게 됩니다. 화자 수가 영어보다 적다고 해서 언어가 빈 것은 아닙니다.

언어를 붙잡으려면 깊고 구체적인 동기가 필요합니다. 숙제처럼 대하면 부족합니다. 일본어를 알면 일본 대학 유학과 장학금 이야기도 현실로 다가옵니다. 그 문은 영어만으로는 잘 열리지 않습니다.

물론 영어도 필요합니다. 영어를 알면 문이 많이 열리고, 다른 언어를 배울 때도 도움이 됩니다. 문제는 대부분의 사람이 영어를 좋아해서가 아니라 의무감 때문에 이 언어를 붙잡는다는 점입니다. 좋아하지 않으면, 결과는 잘 나오지 않습니다.

어떤 언어를 공부하고 있는지는 중요하지 않습니다. 화자 수가 얼마든, 강한 동기가 있다면 그걸 배우고 붙잡는 데 충분한 이유가 됩니다. 좋은 공부 되세요 ;)

어디서부터 시작해야 할까요?

아직 일본어를 붙잡을지 망설이거나, 어디부터 손을 써야 할지 모르겠다면, 비싼 학원부터 등록할 필요는 없습니다. 사이트 안의 글만으로도 입문은 충분합니다.

일본어 학습을 위한 50가지 팁으로 루틴을 잡고, 애니메이션과 드라마로 일본어를 배울 수 있는지부터 시험해 보세요. 좋아서 보는 작품이 숙제보다 오래 갑니다.