냥캣은 어떻게 탄생했나?

2011년 4월 2일, 우주를 가로지르는 픽셀 고양이 한 마리가 인터넷에 올라왔다. 몸통은 체리 팝타르트이고, 뒤에는 무지개가 길게 남는다. 당시 작가는 그걸 팝타르트 캣이라고 불렀다. 냥캣이라는 이름은 사람들이 나중에 붙인 것이다.

한 번 보면 잘 안 잊힌다. 8비트 고양이가 별이 뿌려진 우주를 날고, 귀에는 ‘냐냐냐냐냐냐’가 끝없이 반복된다. 듣기 거북한 듯하면서도 다시 재생하게 되는 그 조합이 패러디와 게임, 팬아트로 달라붙었다.

목차 4

냥캣은 어떻게 생겨났나? 그 기원은?

움짤은 댈러스에서 나왔다. 2011년 4월 2일, 미국 텍사스에 살던 크리스토퍼 토레스가 prguitarman이라는 닉네임으로 자신의 사이트 LOL-Comics에 GIF를 올렸다. 그는 적십자 기부 라이브스트림에서 그림을 그리고 있었고, 채팅창에서 한 사람은 팝타르트를, 다른 사람은 고양이를 그려 달라고 했다. 둘을 붙인 낙서가 며칠 뒤 움직이는 움짤이 됐다.

고양이 얼굴의 모델은 토레스가 기르던 러시안 블루, 마티였다. 토레스는 원래 이름을 팝타르트 캣으로 유지하고 싶어 했다. 인터넷이 일본어 고양이 울음소리 ‘냥(nyan)’을 붙여 냥캣이라고 부르기 시작했고, 그는 그 선택에도 만족한다고 말했다.

노래는 이미 일본에 있었다

사람들이 기억하는 그 루프는 움짤보다 먼저 나왔다. 2010년 7월 25일, 프로듀서 daniwell이 니코니코 동화에 「Nyanyanyanyanyanyanya!」를 올렸다. 보컬은 하츠네 미쿠다. 가사는 거의 ‘냐’뿐인데, 일본어에서 고양이 울음소리를 흉내 내는 의성어와 같다. daniwell은 작사가 서툴러서 냐만 반복했다고 밝힌 적이 있다.

2011년 1월 30일에는 이용자 もももも가 우타우 음원 모모네 모모로 같은 곡을 커버했다. 유튜브에서 터진 영상 속 목소리는 미쿠 원곡이 아니라 이 모모 버전이다. 일본 보컬로이드 씬의 노래와 댈러스의 픽셀 고양이가 따로 돌다가, 나중에야 한 파일로 붙었다.

유튜브에서 밈이 된 순간

2011년 4월 5일, 유튜버 saraj00n(실명 새라 준)이 토레스의 움짤에 모모네 모모 커버를 입히고 제목을 Nyan Cat으로 올렸다. GIF가 공개된 지 사흘 만이었다. G4, 칼리지유머 같은 사이트가 퍼 나르면서 조회수가 빠르게 붙었다.

그해 4월에만 약 720만 회가 재생돼 비즈니스 인사이더의 바이럴 영상 집계에 올랐고, 2011년 유튜브에서 가장 많이 본 영상 5위권에 들었다. 원본 영상의 조회수는 이후 2억 회를 넘겼다. 2012년에는 웹비 어워드 ‘올해의 밈’을 받기도 했다.

퍼진 뒤에 생긴 일들

2011년 4월 13일에는 nyan.cat이 열려, 루프를 끊지 않고 몇 초나 들었는지 재는 타이머가 붙었다. 처음 그 주소에 올라온 고양이는 팝타르트 대신 식빵에 가까운 카피였고, 토레스는 표절이라고 지적했다. 2012년부터는 그가 사이트를 직접 운영하며 원조 움짤을 보여 준다.

같은 해 6월 16일, 유튜브는 원본 영상 재생 바에 작은 냥캣이 무지개를 그리며 지나가게 했다. 7월 5일 플레이어를 갈아엎으면서 그 이스터에그는 사라졌다. 팬들은 윈도우 진행 바를 냥캣으로 바꾸는 모드를 만들어 그 느낌을 남겼다.

슬립낫의 「Psychosocial」 뮤직비디오 댓글창이 ‘NYANNYAN…’으로 뒤덮인 일도 있다. 밴드가 리듬을 샘플링한 게 아니다. 누군가 냥캣 소리를 깔고 슬립낫 영상을 음소거로 보라는 댓글을 남겼고, 그 장난이 댓글 폭탄이 된 것이다.

플래시와 모바일 게임, 10시간짜리 루프, 로딩 화면 테마까지 퍼져 나갔다. 세월이 지나도 그 픽셀 고양이는 다시 소환된다. 당신은 몇 초 만에 껐는가, 아니면 타이머를 켜 봤는가?