Il Giappone e le tigri asiatiche

Nella foto, una tigre. Nei manuali di economia, quattro «tigri» — e il Giappone non c'è. Non è una dimenticanza: è la chiave per capire chi ha guidato il branco e chi ne ha seguito la scia.

Qui non parliamo del felino, ma di un soprannome dato a un piccolo gruppo di economie dell'Asia orientale che, in poche decadi, sono passate da laboratori esportatori a potenze industriali. Il Giappone, a sua volta, era già più avanti quando il nome si è imposto. Resta da vedere come Tokyo abbia alimentato, imitato e a tratti anticipato questa corsa.

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Chi sono le tigri asiatiche?

In origine, l'espressione tigri asiatiche (o quattro tigri asiatiche) indica quattro economie est-asiatiche diventate industriali nella seconda metà del XX secolo — la prima generazione dei nuovi paesi industrializzati d'Asia:

• Hong Kong;
• Corea del Sud;
• Singapore;
• Taiwan.

In italiano e nella stampa internazionale le si chiama spesso anche quattro draghi o dragoni asiatici. I due nomi si intrecciano; ciò che conta è lo stesso quartetto. Non vanno confuse con le nuove tigri o tigri minori — una seconda ondata (Thailandia, Malesia, Indonesia, Filippine, e in seguito altri come il Vietnam) che ha cercato di riprodurre il modello di esportazioni e investimenti esteri.

E il Giappone? Non figura nella lista storica delle tigri. Quando il soprannome si diffonde, il paese era già un'economia industrializzata matura, ricostruita dopo il 1945, con un tenore di vita e una proiezione commerciale di un'altra scala. Il Giappone non è la «quinta tigre»: è stato il principale riferimento — e spesso il primo investitore — di chi lo ha seguito.

Come il Giappone ha preparato il terreno

Dopo la Seconda Guerra Mondiale il Giappone attraversa una ricostruzione dura. Lo Stato investe in infrastrutture, spinge la produttività e si appoggia, nel contesto della Guerra fredda, a un partenariato stretto con gli Stati Uniti. Crescita rapida, scolarizzazione di massa, ascesa tecnologica e finanza: il paese si proietta molto presto sui mercati mondiali.

Alcune leve spesso citate per spiegare questo recupero — senza farne una lista magica:

• sfruttamento intensivo delle terre coltivabili disponibili;
• sostegno pubblico alla produttività agricola e all'organizzazione dell'offerta;
• ruolo strategico della pesca e delle attività marittime;
• investimenti pesanti in ricerca scientifica e tecnologia;
• importazione di materie prime e di energia per alimentare l'industria;
• manodopera numerosa, sempre più qualificata, all'inizio relativamente a basso costo;
• specializzazione industriale e salita di gamma delle esportazioni.

Altri fattori entrano in gioco a seconda delle decadi (finanza, grandi gruppi, politica industriale). L'essenziale per la storia asiatica che segue: il Giappone diventa un mercato dinamico, un serbatoio di capitali e un catalogo di metodi che i vicini osservano da vicino.

Le tigri asiatiche e il Giappone

A partire dagli anni Sessanta-Ottanta, Hong Kong, la Corea del Sud, Singapore e Taiwan concatenano tassi di crescita elevati, si aprono agli investimenti e puntano sull'esportazione. Il Giappone non è più solo un vicino ricco: agisce come stimolo e come esempio. Un'immagine spesso usata per descrivere questa cascata è il volo delle oche selvatiche (teoria associata a Kaname Akamatsu, poi ripresa nei dibattiti sull'Asia): un paese «in testa» sale di gamma, sposta alcune industrie, e altri prendono il testimone su segmenti a minor costo prima di salire a loro volta.

In questo schema, il Giappone ha a lungo occupato la posizione di testa. I draghi/tigri hanno poi preso industrie sempre più sofisticate — tessile, poi meccanica, elettronica, servizi — appoggiandosi anche agli investimenti americani, al ruolo di piazze finanziarie (Hong Kong, Singapore) e, per diversi di loro, a reti della diaspora cinese.

Altri fattori spesso associati al decollo delle tigri asiatiche:

• capitali esteri, in particolare giapponesi e americani;
• manodopera dapprima a basso costo rispetto alle economie avanzate;
• economie fortemente orientate al mercato estero;
• Stati attivi (pianificazione, istruzione, politica industriale) più che un semplice «lasciar fare»;
• organizzazione del lavoro in parte ispirata a modelli giapponesi di cooperazione impresa–dipendenti e di disciplina industriale.

Nulla di tutto questo cancella le sfumature: ogni tigre ha la sua storia politica, le sue crisi e le sue scelte. La crisi finanziaria asiatica del 1997-1998 ha ricordato che il «miracolo» non era un automatico senza fine — senza però annullare il recupero di lungo periodo di queste economie.

Perché il Giappone non è una tigre asiatica?

Perché il soprannome marca una generazione di recupero rapido, non il primo industrializzato della regione. Il Giappone ha aperto la strada; le tigri hanno seguito comprimendo i tempi dello sviluppo. Dire che è «grazie al Giappone» non significa che Tokyo abbia scritto il copione di ogni paese: ha offerto un modello, capitali, tecnologia e un mercato di sbocco, mentre ogni tigre ha scelto la propria combinazione di Stato, imprese e apertura all'estero.

Oggi Hong Kong e Singapore sono nodi finanziari e logistici di scala globale; Corea del Sud e Taiwan occupano posizioni di primo piano in settori industriali e tecnologici. Il Giappone resta un'economia matura, ancora centrale nelle catene del valore asiatiche, ma su un altro capitolo della stessa storia: quello di chi è partito prima, non di chi ha guadagnato il soprannome di tigre.