Massacre de Nankin — le côté noir du Japon

Nankin a été le théâtre d'une des plus grandes catastrophes de la guerre contre le Japon. Quand l'armée impériale entre dans la capitale chinoise, en décembre 1937, ce n'est plus seulement une ville qui tombe : pendant environ six semaines, soldats désarmés et civils sont tués, violés, pillés, dans un désordre que les officiers n'arrêtent pas.

Le bilan reste une plaie ouverte. La plupart des archives militaires japonaises sur les meurtres ont été gardées secrètes ou détruites peu après la capitulation de 1945, et les historiens n'ont jamais pu figer un chiffre unique. C'est aussi pour cela que Nankin continue de peser, presque un siècle plus tard, sur le rapport entre la Chine et le Japon.

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Invasion du Japon sur le territoire chinois

En août 1937, l'armée japonaise a envahi Shanghai, où elle a rencontré une forte résistance et subi des pertes. La bataille fut sanglante car les deux camps se sont affrontés en combat rapproché. À la mi-novembre, les Japonais ont capturé Shanghai avec l'aide de bombardements navals. Ce siège s'inscrit dans l'expansion du Japon impérial sur le continent, déjà engagée depuis la Mandchourie.

Le quartier général de l'État-Major général à Tokyo a initialement décidé de ne pas étendre la guerre en raison des lourdes pertes et du faible moral des troupes.

Cependant, le 1er décembre, le quartier général ordonna aux troupes de capturer Nankin. Après la défaite de la bataille de Shanghai, Chiang Kai-shek, général de l'armée chinoise, savait que la chute de Nankin n'était qu'une question de temps.

Le plan de Chiang Kai-shek

Lui et son équipe ont réalisé qu'ils ne pouvaient pas risquer l'anéantissement de leurs troupes d'élite dans une défense symbolique mais sans espoir de la capitale. Pour préserver l'armée pour les futures batailles, la majeure partie fut retirée. La stratégie de Chiang consistait à suivre la suggestion de ses conseillers : attirer l'armée japonaise vers l'intérieur du pays et utiliser l'immensité du territoire comme force défensive.

Chiang prévoyait de mener une longue guerre d'usure pour épuiser les Japonais à l'intérieur de la Chine. Dans une déclaration, le commandant Tang Shengzhi a annoncé que la ville ne se rendrait pas et se battrait jusqu'à la mort.

Tang a réuni environ 100 000 soldats, en grande partie inexpérimentés, y compris des troupes chinoises qui avaient participé à la bataille de Shanghai. Pour empêcher les civils de fuir la ville, il a ordonné aux troupes de surveiller le port, conformément aux instructions de Chiang Kai-shek.

La force de défense a bloqué les routes, détruit les bateaux et incendié les villages voisins, empêchant l'évacuation. Chiang a ensuite refusé le cessez-le-feu de trois jours que des étrangers encore présents dans la ville proposaient à Tang : la capitale devait, selon lui, être défendue jusqu'au bout. Ce refus a scellé le destin de Nankin.

Nankin avait été constamment bombardée pendant des jours. Les troupes chinoises qui y restaient étaient découragées et ont commencé à boire avant la chute inévitable de la ville. Les militaires japonais ont continué à avancer, brisant les dernières lignes de la résistance chinoise et arrivant aux portes de la ville de Nankin le 9 décembre.

À midi le 9 décembre, les militaires japonais ont largué des tracts dans la ville, exigeant sa reddition dans les 24 heures. Pendant ce temps, des membres du Comité international de la Zone de sécurité ont contacté Tang et ont proposé un plan de cessez-le-feu de trois jours. Les troupes chinoises pourraient se retirer sans combattre tandis que les troupes japonaises resteraient sur leur position actuelle.

La prise de la ville de Nankin

Les Japonais ont attendu une réponse à leur demande de reddition. Cependant, aucune réponse n'a été reçue jusqu'à l'échéance du 10 décembre. Le général Iwane Matsui a attendu une heure de plus avant d'émettre l'ordre de prendre Nankin de force.

L'armée japonaise a monté son attaque sur les remparts de Nankin à partir de plusieurs directions : la 16e division a attaqué trois portes à l'est, la 6e division a lancé son offensive à l'ouest et la 9e division a avancé vers la zone intermédiaire.

Le 12 décembre, sous un feu d'artillerie lourd et un bombardement aérien, le général Tang Shengzhi a ordonné à ses hommes de se replier. Dès lors, ce n'était rien de moins que le chaos. Certains soldats chinois ont volé des vêtements de civils dans une tentative désespérée de se fondre dans la masse. D'autres ont été abattus par l'unité de supervision alors qu'ils tentaient de fuir. Le 13 décembre, les premières divisions japonaises entraient dans la ville.

John Rabe et la Zone de sécurité

Avant la chute, une vingtaine d'Occidentaux encore sur place — missionnaires, médecins, hommes d'affaires — ont improvisé un abri dans l'ouest de Nankin. À leur tête, John Rabe, directeur local de Siemens et membre du parti nazi : le pacte anti-Komintern entre Berlin et Tokyo lui donnait, pensait-on, une voix que l'armée japonaise écouterait.

La Zone de sécurité, calquée sur celle que le jésuite français Robert Jacquinot de Besange avait ouverte à Shanghai, s'étendait sur environ 9 km² autour des ambassades. Deux cent mille civils, parfois davantage, s'y entassent. Rabe y ouvre aussi sa propre maison. Le comité n'est pas un gouvernement, et la zone n'est pas un miracle : les soldats japonais y entrent, en extraient des hommes accusés d'être des soldats déguisés, violent, pillent. Mais le reste de la ville est pire. C'est de là que viennent une grande partie des journaux, des lettres et des films — Rabe, Minnie Vautrin, Lewis Smythe, John Magee — qui serviront plus tard aux tribunaux.

Le massacre commis par les troupes japonaises

Des récits de témoins oculaires étrangers et chinois présents dans la ville ont rapporté que des troupes japonaises commettaient des meurtres, des vols, des incendies et d'autres crimes de guerre. Certains des rapports venaient d'étrangers qui avaient choisi de rester pour protéger les civils chinois.

D'autres rapports incluent des témoignages de première main de survivants du massacre de Nankin, des récits de témoins oculaires de journalistes, ainsi que les journaux de bord du personnel militaire. En 1937, le Tokyo Nichi Nichi Shimbun a couvert une « dispute » entre les officiers Toshiaki Mukai et Tsuyoshi Noda.

Les deux hommes rivalisaient pour être le premier à tuer 100 personnes avec une épée avant la capture de Nankin. Ils ont tous deux dépassé leur objectif pendant la bataille, rendant impossible la détermination de quel officier avait réellement « gagné » la compétition. Par conséquent, ils ont décidé de commencer une autre compétition pour tuer 150 personnes.

Par la suite, après la capitulation du Japon en 1945, Mukai et Noda ont été arrêtés et jugés comme criminels de guerre. Tous deux ont été reconnus coupables et exécutés par un peloton d'exécution.

Combien de morts ? Le Tribunal militaire international pour l'Extrême-Orient a retenu plus de 200 000 civils et prisonniers tués à Nankin et dans les environs pendant les six premières semaines. Le tribunal des crimes de guerre de Nankin a avancé plus de 300 000. Les historiens sérieux, y compris au Japon, se situent le plus souvent entre 100 000 et plus de 200 000, selon le périmètre et la durée retenus. Les fourchettes plus basses, autour de 40 000, ne comptent en général que l'intérieur des murailles et une fenêtre plus étroite. Le mémorial de Nankin, lui, inscrit le chiffre de 300 000.

Viols de masse, pas seulement « femmes de réconfort »

Le tribunal de Tokyo a estimé qu'environ 20 000 femmes ont été violées pendant l'occupation ; d'autres décomptes montent jusqu'à 80 000. Un grand nombre de ces viols ont été commis par des soldats japonais allant de porte en porte, y compris dans la Zone de sécurité. Au début, les femmes étaient souvent tuées immédiatement après, parfois après des mutilations. Les enfants n'étaient pas épargnés.

Il faut séparer deux choses que l'on mélange trop vite. Les viols de Nankin sont des crimes de soldats dans une ville prise : improvisés, publics, suivis d'assassinats. Les « femmes de réconfort » (jugun ianfu) désignent un système d'esclavage sexuel organisé par l'armée, avec des « stations » où des femmes — chinoises, coréennes, et d'autres — étaient enfermées. Une station a d'ailleurs été ouverte à Nankin peu après la chute, en partie pour canaliser ces viols. Les deux crimes se touchent ; ils ne sont pas le même. La question des ianfu pèse encore dans le rapport entre la Corée et le Japon.

Retrait des troupes, fin de l'occupation et procès

À la fin de janvier 1938, l'armée japonaise a forcé tous les réfugiés de la Zone de sécurité à rentrer chez eux, alléguant avoir « restauré l'ordre ». Après la mise en place du gouvernement collaborateur en 1938, l'ordre fut progressivement restauré à Nankin et les atrocités des troupes japonaises diminuèrent considérablement.

Le 18 février 1938, le Comité international de la Zone de sécurité de Nankin a été renommé de force « Comité de secours international de Nankin », et la Zone de sécurité a cessé de fonctionner. Les derniers camps de réfugiés ont été fermés en mai 1938.

En février 1938, le prince Asaka et le général Matsui ont été rappelés au Japon. Matsui a pris sa retraite, mais le prince Asaka est resté au Conseil suprême de guerre jusqu'à la fin de la Seconde Guerre. Il a été promu au grade de général en août 1939, bien qu'il n'ait plus aucun commandement militaire.

Peu après la capitulation du Japon en 1945, les responsables des troupes japonaises à Nankin ont été jugés. Comme mentionné précédemment, les officiers Toshiaki Mukai et Tsuyoshi Noda ont été jugés par le Tribunal des crimes de guerre de Nankin et condamnés à mort.

Iwane Matsui a été inculpé pour crimes contre l'humanité par le Tribunal de Tokyo et condamné à mort. Hisao Tani, l'un des responsables du massacre, a été jugé par le Tribunal des crimes de guerre de Nankin pour crimes contre l'humanité et condamné à mort.

L'immunité du prince Asaka

Le prince Asaka Yasuhiko a pris le commandement de l'assaut final. Plusieurs récits lui attribuent l'ordre de tuer les prisonniers ; d'autres visent son aide de camp, Isamu Chō. Ce qui n'est pas contesté, c'est qu'aucune instruction n'est venue arrêter le carnage une fois les troupes dans la ville.

En 1946, le prince Asaka a été interrogé sur son implication dans le massacre de Nankin et son témoignage a été soumis à la Section du procureur international du tribunal de Tokyo. Asaka a nié l'existence de tout massacre et a affirmé n'avoir jamais reçu de plaintes concernant la conduite de ses troupes. Par la suite, après la fin de la Seconde Guerre, Asaka, ainsi que toute la famille impériale, a reçu l'immunité du général américain Douglas MacArthur.

Qui étaient les vrais responsables ?

Après la fin de la Seconde Guerre en septembre 1945, les criminels de guerre japonais ont été jugés au Tribunal de Tokyo et au Tribunal des crimes de guerre de Nankin.

Les responsables étaient :

• Général Iwane Matsui — Matsui était conscient de ce que les troupes faisaient à Nankin mais n'a pris aucune mesure, alléguant être malade au moment de la capture. Le Tribunal de Tokyo a considéré que, malgré la maladie, Matsui avait une capacité suffisante pour contrôler ses troupes. Il a été condamné à mort et exécuté le 23 décembre 1948.
• Lieutenant-général Hisao Tani — Tani a été jugé au Tribunal des crimes de guerre de Nankin. Il a nié les accusations, allant jusqu'à blâmer des soldats coréens pour le massacre. Il a été reconnu coupable d'avoir incité au massacre et au viol de civils, condamné à mort et exécuté le 26 avril 1947.
• Prince Kan'in Kotohito — Chef d'état-major de l'armée impériale jusqu'en 1940, il meurt en mai 1945, avant tout procès. D'autres crimes de l'armée en Chine, dont ceux de l'Unité 731, relèvent d'une chaîne de commandement distincte ; les mélanger à Nankin n'aide pas à y voir clair.
• Prince Asaka — Comme mentionné précédemment, l'immunité a été garantie à Asaka. Il commandait l'assaut en l'absence de Matsui, alors malade.
• Général de division Isamu Chō — Aide de camp d'Asaka, considéré comme complice du massacre. Chō s'est suicidé lors de la bataille d'Okinawa en juin 1945 et n'a donc pas été jugé.
• Kōki Hirota — Ministre des Affaires étrangères au moment du massacre (il avait été Premier ministre jusqu'en février 1937). Jugé au Tribunal de Tokyo, il est le seul civil condamné à mort : le tribunal a retenu qu'il avait su et n'avait pas agi pour arrêter les tueries. Il a été exécuté le 23 décembre 1948.

Controverses et négation du massacre

Des groupes nationalistes japonais font du révisionnisme historique et nient qu'il y a eu un massacre, ou le réduisent à un « incident ». Le gouvernement japonais, lui, a reconnu les tueries après-guerre. Entre les deux, le débat sur les chiffres et les manuels n'a jamais vraiment fermé. La propagande de guerre d'alors et la mémoire d'aujourd'hui ne racontent pas la même histoire.

L'attitude officielle convainc peu les Chinois, notamment à cause du sanctuaire Yasukuni. Le sanctuaire contient les noms de criminels de guerre de classe A, et des personnalités politiques japonaises s'y rendent encore. Pour Pékin, ces visites ressemblent à un hommage aux hommes responsables de Nankin.

Cela a affaibli les relations entre la Chine et le Japon, parce que le geste donne l'impression que Tokyo ne se repent pas, malgré les déclarations du gouvernement. Aucun empereur du Japon n'a visité Yasukuni depuis 1975, bien que l'empereur et l'impératrice continuent de se rendre au Service national de commémoration des morts de la guerre chaque année.

Nankin n'est pas un dossier clos. C'est un crime documenté, un chiffre encore discuté, et une mémoire que deux capitales n'arrivent pas à partager.