Paléolithique du Japon : les premiers habitants de l'archipel

La période paléolithique du Japon est là où tout a commencé. On la date encore, trop souvent, vers 50 000 av. J.-C. Les outils de pierre largement acceptés se concentrent plutôt autour de 40 000 à 35 000 ans avant notre ère — et les os, dans ces sols volcaniques, tiennent rarement le coup.

Le Paléolithique précède la période Jōmon. Entre les deux, pas de poterie : d'où le nom de période précéramique, ou Sendoki. Ce qui change vraiment, ce n'est pas une liste d'ères collées bout à bout. C'est la glace, le niveau de la mer, et la façon dont on taille la pierre.

Les premiers habitants de l'archipel

Les premiers êtres humains à habiter l'archipel seraient des chasseurs de l'âge de pierre du nord-est de l'Asie. En voyageant en petites tribus et utilisant des armes à pointes de pierre, ils ont suivi les troupeaux d'animaux sauvages par des ponts terrestres vers le Japon, formés durant l'ère glaciaire.

Le tableau géographique est un peu moins simple qu'un seul pont. Au plus froid de la dernière glaciation, Honshū, Shikoku et Kyūshū formaient souvent un seul bloc, le Paléo-Honshū. Hokkaidō, elle, tenait davantage au continent, du côté de Sakhaline. Les détroits de Corée et de Tsugaru, plus étroits, n'étaient pas forcément à sec. Autrement dit : on a pu marcher par le nord ; le sud de l'archipel a pu exiger de l'eau.

Alors que beaucoup pensent qu'ils seraient venus plus tôt, on sait que ces chasseurs ne sont pas arrivés au Japon, de façon largement acceptée, avant c. 35 000 av. J.-C. Les artefacts paléolithiques incluent des outils de lame finement façonnés, semblables à ceux de Sibérie et d'Eurasie.

Étant donné qu'aucune céramique n'a encore été découverte, d'autre part, la période paléolithique au Japon est aussi appelée la période précéramique (Sendoki). Cela aide ainsi à distinguer ses habitants de ceux des périodes suivantes.

Iwajuku, le téphra AT et les outils

Le premier site paléolithique reconnu au Japon, Iwajuku, dans l'actuelle préfecture de Gunma, a été mis au jour en 1949. Avant cela, on doutait encore qu'il y eût un Paléolithique japonais distinct. Depuis, les sites se comptent par milliers : plus de dix mille assemblages lithiques ont été répertoriés sur l'archipel.

Une gigantesque éruption volcanique dans le sud du Japon, à Kyūshū, a répandu une cendre distinctive, le téphra Aira-Tn (AT, parfois encore appelé Aira-Tanzawa), sur la majeure partie du pays, marquant les événements au Japon comme « avant ou après l'AT ». À la même époque, les premiers outils en pierre commencèrent à se transformer.

À partir de ce moment, le galet est devenu moins important. Les outils petits et bien faits, en particulier ceux en forme de couteau, deviennent plus importants. Les petits outils en quartz et obsidienne de la fin de la période montrent une ressemblance considérable avec les outils du même âge dans le nord-est de l'Asie et en Europe. Les outils des sites sur l'île de Hokkaidō sont presque identiques à ceux de l'Extrême-Orient et de Sibérie.

Le développement d'outils en pierre polie — des haches au tranchant affûté par frottement, apparues plus tard au Néolithique pour le reste du monde — rend cette période de la préhistoire japonaise unique. On en trouve dès le Paléolithique supérieur, notamment vers 38 000–32 000 ans avant le présent, par exemple à Hinatabayashi B, dans la préfecture de Nagano.

L'obsidienne, elle, se laisse tracer : on sait d'où vient la roche, parfois de loin, y compris par mer. C'est l'un des rares fils qui relie des camps autrement muets.

Si peu d'ossements, et une affaire de faux

Les sols volcaniques de l'archipel sont acides. Ils mangent le bois, la peau, les os. D'où ce paradoxe : des milliers de sites d'outils, presque pas de squelettes. Les premiers os humains souvent cités sur Honshū viennent de Hamamatsu, dans la préfecture de Shizuoka — les ossements dits de Hamakita, mis au jour en 1962 dans une ancienne carrière de calcaire (site de Negata). Selon la datation par radiocarbone, une partie des fossiles remonte à environ 14 000 à 18 000 ans.

Plus au sud, les grottes calcaires des Ryūkyū conservent mieux. Un fossile du site de Yamashita-chō n° 1, à Naha, est daté d'environ 32 000 ans avant le présent grâce au charbon du même niveau. Les hommes de Minatogawa, à Okinawa, se situent plutôt entre 20 000 et 12 000 ans. À Ishigaki, la grotte de Shiraho Saonetabaru a livré plusieurs individus, dont un squelette autour de 27 000 ans.

En 2000, le Mainichi Shimbun a montré Shinichi Fujimura en train d'enfouir des pièces sur un chantier. L'amateur, alors vice-président de l'Institut paléolithique du Tōhoku, a reconnu la fraude. Presque tous les « plus vieux » assemblages qu'il avait « trouvés » — parfois poussés vers plusieurs centaines de milliers d'années — sont tombés. Après l'enquête de l'Association archéologique japonaise, le socle scientifique s'est recentré sur le Paléolithique supérieur, vers 40 000–35 000 ans. Des sites plus anciens existent encore dans le débat, comme Kanedori ou Sunabara ; ils n'ont pas le consensus.

Vers la période Jōmon

Vers 14 000–12 000 ans avant notre ère, la céramique apparaît. C'est le seuil que les archéologues retiennent pour ouvrir la période Jōmon — l'une des plus anciennes poteries connues, encore chez des chasseurs-cueilleurs. Les lames et microlithes de la fin du Paléolithique ne s'arrêtent pas net : ils glissent dans ce premier Jōmon.

Pour replacer cette phase dans la longue histoire du Japon racontée par les ères, le Paléolithique n'est pas un prologue vague. C'est déjà un archipel habité, avec des routes de pierre, un volcan qui date les couches, et une leçon simple : la plus vieille date n'est pas toujours la plus solide.