Émojis japonais : signification, origine et culture

Saviez-vous que de nombreux émojis que nous utilisons quotidiennement sur WhatsApp, Facebook et d'autres applications sont originaires du Japon ? La culture japonaise est la principale source des célèbres kaomoji (les émoticônes faits uniquement de texte, comme (＾▽＾)) comme des premiers émojis modernes apparus sur les téléphones mobiles.

Dans cet article, vous découvrirez d'où viennent les émojis japonais, quelles curiosités entourent leur création et ce que chaque symbole signifie vraiment au Japon.

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Que signifie le mot émoji ?

Les émojis sont des pictogrammes et des émoticônes (des petits visages avec des réactions et des émotions) utilisés dans les messages électroniques et sur les pages web. Ils existent en plusieurs catégories, dont les expressions du visage, les objets du quotidien, les lieux, la météo et les animaux.

Le mot émoji signifie littéralement « caractère d'image ». Il combine le caractère « e » [絵], qui veut dire image, et « moji » [文字], qui veut dire caractère. Le terme est donc japonais, et sa ressemblance avec les mots anglais emotion et emoticon est pure coïncidence.

Avant les émojis colorés des téléphones mobiles, les Japonais utilisaient déjà les kaomoji : des « petits visages » faits uniquement de signes de ponctuation et de lettres. Avec le temps, « émoji » est devenu synonyme de toute vignette numérique, mais le mot désignait à l'origine seulement ces pictogrammes inventés au Japon.

Qui a créé les émojis ?

Le développement des émojis a été façonné par les émoticônes de texte (kaomoji) et d'autres formes graphiques, au Japon comme ailleurs. Le premier téléphone mobile documenté avec prise en charge des émojis a été lancé par J-Phone le 1er novembre 1997 : le SkyWalker DP-211SW proposait 90 symboles, dont beaucoup ont été intégrés plus tard au standard Unicode. L'appareil était cher et s'est mal vendu, si bien que les émojis ne se sont pas popularisés par ce biais.

En 1999, Shigetaka Kurita a créé pour NTT Docomo le premier ensemble d'émojis largement utilisé. Il s'est inspiré de symboles météorologiques, de caractères chinois, de panneaux de rue et de mangas, où les actions et les émotions sont souvent représentées par de petits dessins. Son ensemble comptait 176 émojis de 12 par 12 pixels, conçus pour faciliter la communication électronique et différencier le service de la concurrence.

Kurita a repris certains motifs de scènes du quotidien observées dans les rues japonaises. L'essor international est venu avec la diffusion d'i-mode et l'intégration des symboles au standard Unicode. Aujourd'hui, le consortium Unicode compte plus de 3 900 émojis dans sa liste officielle, un chiffre qui continue de croître à mesure que les utilisateurs proposent de nouveaux symboles.

Visages, descriptions et expressions japonaises dans les émojis

Les messages utilisent souvent des visages et des personnages qui montrent une expression ou une émotion précise. Beaucoup de ces visages viennent du Japon ou représentent quelque chose de japonais. Voici leurs significations.

Signification de l'émoji de crotte 💩

Cet émoji vient du Japon, où le motif fait partie de la culture populaire ; il existe même un musée consacré au sujet. En japonais, on l'appelle affectueusement unchi (うんち).

L'émoji de crotte souriante (💩) fait partie du standard Unicode depuis 2010, mais il a été dessiné pour un téléphone japonais en 1997. Il est surtout humoristique et ne porte pas de valeur de chance ; ce goût pour les sujets du quotidien est typique de l'humour japonais.

Masque chirurgical 😷

L'émoji du masque chirurgical (😷) a été ajouté à Unicode en 2010, bien avant le coronavirus. Au Japon, les masques sont courants au quotidien depuis des décennies : en cas de rhume, contre les allergies ou pour limiter la propagation des germes.

Signification de l'émoji aux bras croisés 🙅‍♀️🙅

Le personnage aux bras croisés (🙅‍♀️🙅) dit « dame desu ! », c'est-à-dire « non », « pas question » ou « interdit ». Croiser les bras devant soi est au Japon un geste clair de refus.

Signification de l'émoji de révérence 🙇‍♀️🙇‍♂️

Cette révérence profonde s'appelle dogeza (🙇‍♀️🙇‍♂️). La dogeza est le geste le plus formel des excuses et des suppliques : la personne s'agenouille et pose son front au sol. Elle est réservée aux excuses profondes ou aux demandes importantes.

Autres émojis d'expressions japonaises

• 🙆‍♀️🙆‍♂️🙆 : signifie « OK » ou « correct »
• 👺 : tengu, un lutin du folklore japonais au nez allongé
• 👹 : oni, un démon chassé avec des haricots à Setsubun
• 💁‍♀️💁‍♂️💁 : personne au comptoir d'information, une scène courante au Japon
• 🙏 : mains jointes ; au Japon, exprime aussi la gratitude ou une demande
• 👾 : monstre extraterrestre du classique jeu d'arcade Space Invaders (1978)
• 🐕 : chien ; des races comme le shiba et l'akita sont populaires au Japon

Émojis de plats japonais

Une partie des émojis de nourriture remonte aux premiers ensembles japonais. La sélection ci-dessous présente des plats et des ingrédients du quotidien au Japon ; pour certains, notre liste des plats japonais populaires vaut un détour.

• 🍡 : dango, une douceur japonaise en brochette à base de mochi
• 🍢 : oden, divers ingrédients mijotés dans le dashi, souvent en brochette
• 🍥 : naruto, un ingrédient courant du ramen à la spirale rose
• 🍙 : onigiri, une boule de riz souvent enveloppée d'algue
• 🍘 : senbei, un biscuit de riz japonais traditionnel
• 🍛 : kare-raisu, curry japonais avec du riz
• 🍣 : sushi, du poisson ou d'autres garnitures sur du riz, sous la forme classique nigiri
• 🍰 : fraisier, un gâteau très populaire au Japon
• 🍧 : kakigori, de la glace pilée avec du sirop
• 🍵 : thé vert
• 🍚 : gohan, du riz blanc dans un bol
• 🍱 : bento, une boîte repas japonaise
• 🥟 : gyoza, des raviolis frits d'origine chinoise, très populaires au Japon
• 🍤 : ebifurai, crevette panée et frite
• 🍲 : nabe, un plat mijoté japonais à la table
• 🍠 : yaki-imo, patate douce rôtie
• 🍈 : melon japonais, un fruit apprécié comme cadeau
• 🍜 : ramen, une soupe de nouilles présente partout au Japon
• 🍶 : saké, vin de riz
• 🍮 : purin, flan japonais

Tous ne sont pas d'origine japonaise : les hamburgers, la pizza et les croissants sont venus plus tard. Les ensembles japonais expliquent toutefois pourquoi l'onigiri, le sushi et le ramen figurent sur le clavier.

Objets japonais en émojis

Beaucoup d'objets du quotidien et de la tradition japonaise apparaissent aussi en émojis sur de nombreux appareils. Voici les plus importants avec leur signification :

• ⛩️ : torii, la porte traditionnelle à l'entrée d'un sanctuaire shintoïste
• 🎍 : kadomatsu, une décoration japonaise du Nouvel An à base de pin et de bambou
• 👘 : kimono, vêtement traditionnel japonais
• 🥋 : tenue d'arts martiaux (gi), comme le judogi ou le karategi
• 🎋 : tanabata, une branche de bambou avec des bandes de papier pour la fête des étoiles
• 🎒 : randoseru, le cartable typique des élèves du primaire
• 💴 : yen, un billet japonais
• 🎎 : hina matsuri, les poupées traditionnelles de la fête des filles
• 🎏 : koinobori, des banderoles en forme de carpe pour le Jour des enfants
• 🏮 : chōchin, une lanterne japonaise traditionnelle
• 🧮 : abaque, appelé soroban au Japon
• 🎐 : fūrin, un carillon à vent japonais
• 🚄 : train à grande vitesse inspiré du Shinkansen
• 🚅 : train au nez aérodynamique, également inspiré du Shinkansen
• 🚝 : monorail, très répandu au Japon
• 💽 : minidisc, un format développé par Sony
• 🎊 : boule de confettis, inspirée du kusudama japonais des célébrations
• 🀄 : tuile de mah-jong au dragon rouge, également populaire au Japon
• 🌸 : sakura et hanami, la fleur de cerisier
• 🔖 : marque-page

Émojis de lieux japonais

Certains émojis représentent des lieux et des équipements typiques du Japon :

• 🏣 : bureau de poste japonais
• 🏩 : love hotel, un hôtel loué à l'heure au design tapageur, un phénomène japonais
• 🏪 : konbini, une supérette ouverte 24 heures sur 24
• 🗻 : mont Fuji, la plus haute montagne du Japon
• 🗼 : Tokyo Tower, un monument célèbre et un motif de carte postale de Tokyo
• 🏯 : château japonais traditionnel
• ♨️ : onsen, une source thermale japonaise

Certains émojis ne s'utilisent pas seulement au sens littéral. Le torii ⛩️ représente les sanctuaires shintoïstes, tandis que les temples bouddhistes ont leurs propres symboles. La fleur de cerisier 🌸 renvoie souvent à la fête hanami et la lanterne 🏮 aux bars izakaya.

Les émojis de train comme 🚃, 🚋 ou 🚄 servent souvent, au Japon, à parler de gares et de trajets du quotidien. Les émojis ne sont pas des traductions figées : selon le contexte, ils peuvent désigner un lieu, une activité ou un sentiment.

Idéogrammes et panneaux dans les émojis japonais

Beaucoup d'émojis japonais reprennent des caractères et des signaux du quotidien. Vous les verrez sur des panneaux, sur des formulaires et dans les commerces :

• 💹 : bourse ou cours du yen (graphique avec le symbole du yen)
• 🔰 : marque shoshinsha, obligatoire pour les nouveaux conducteurs au Japon
• 🈁 : « ici » (koko en japonais), utilisé sur les cartes et les panneaux
• 🆓 : gratuit
• 🈳 : libre ou vide
• 🈯 : réservé (指, comme dans 指定席 pour une place réservée)
• 🈚 : gratuit (無料), littéralement « rien » et « sans » (無)
• 🈸 : demande (申, comme dans 申請)
• 🈺 : ouvert (営, comme dans 営業中)
• 🚫 : interdit
• 🉑 : acceptable ou « OK » (可)
• 🈵 : complet (満, par exemple un parking plein)
• 🈹 : remise (割, comme dans 割引)
• ㊗️ : félicitations ou célébration
• ㊙️ : secret
• 🉐 : bonne affaire ou avantage (得)
• 🚸 : passage pour enfants, courant aux abords des écoles au Japon
• 💱 : change de devises
• 🎌 : drapeaux croisés

Signification des émojis de singes

Les singes sont appréciés au Japon : des macaques sauvages vivent dans certaines régions montagneuses et certains se baignent dans des sources chaudes naturelles. Les trois émojis de singes renvoient à un motif bien connu de la culture japonaise.

Le premier est Mizaru (🙈), le singe qui ne voit pas. Le deuxième est Iwazaru (🙊), le singe qui ne parle pas. Le troisième est Kikazaru (🙉), le singe qui n'écoute pas. Tous les trois se trouvent au sanctuaire Tōshōgū de Nikkō.

Ils sont connus comme les trois singes sages ou Sanzaru [三猿]. Le motif vient d'un proverbe : celui qui ne voit pas le mal, ne l'écoute pas et n'en parle pas contribue à la paix et à l'harmonie de la communauté.

Pour aller plus loin sur l'histoire des émojis, consultez la documentation d'Emojipedia et les comptages d'émojis du consortium Unicode.