Karuta: el juego de los 100 poemas

Un lector empieza un tanka y, en el tatami, dos manos vuelan hacia la misma carta. Eso es karuta en su forma más intensa: no solo poesía clásica, sino reflejos, oído y memoria pelearse en segundos. En Japón se enseña en la escuela, se juega en Año Nuevo y se disputa como deporte con ranking, títulos y torneos nacionales.

La versión que más atrae a quien llega por curiosidad —o por el anime— es el uta-garuta de los Ogura Hyakunin Isshu: cien poemas de cien poetas, compilados a principios del siglo XIII por Fujiwara no Teika. Aquí te cuento cómo se arma la partida, qué significan las faltas y por qué un verso de cinco sílabas puede decidir un campeonato.

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Qué es el karuta y el uta-garuta

Karuta (かるた) es el nombre genérico de varios juegos de cartas japoneses. Cuando se habla del clásico de los cien poemas, lo preciso es uta-garuta (歌がるた): cartas de waka/tanka emparejadas entre lectura y captura. Para jugar en serio hace falta hiragana fluido y, en la práctica competitiva, memorizar los cien poemas para reaccionar al kimariji —las sílabas que identifican la carta antes de que el poema termine.

Si te interesa el lado literario de esos versos, conviene empezar por los pequeños poemas japoneses y el ritmo de la poesía corta; el karuta es esa misma tradición puesta a prueba con las manos.

Un set completo tiene 200 cartas: 100 yomifuda (読み札, para leer) con el poema entero, autor e imagen, y 100 torifuda (取り札, para tomar) solo con los dos últimos versos en kana. El tanka clásico suma 31 sílabas en versos 5-7-5-7-7; en la torifuda suele ir la parte final (7-7).

Cómo se juega el karuta competitivo

En el formato de la Asociación de Karuta de Japón (kyōgi karuta), la partida es de dos jugadores, un lector y, en torneo, un juez. De las 100 torifuda se usan 50 al azar; las otras 50 quedan fuera y se llaman karafuda o cartas muertas/fantasma. Cada jugador recibe 25 cartas y las coloca en su territorio, en tres filas, sobre el tatami.

Antes del primer verso hay unos 15 minutos para memorizar posiciones. El lector arranca con un joka (poema introductorio) que no pertenece al Hyakunin Isshu —tradicionalmente el de la bahía de Naniwa del Kokin Wakashū— para que los jugadores capten voz y ritmo. Después se leen las yomifuda en orden aleatorio.

Quien toque primero la torifuda correcta se queda con ella. Si la carta estaba en el territorio rival, además le envía una carta propia al oponente (okuri-fuda), de modo que el rival vuelve a tener más cartas que limpiar. Gana quien vacía primero su territorio. No basta con ser rápido: la forma de barajar el campo, la defensa con la mano sin tocar y el momento de atacar al otro lado cambian el ritmo de la partida. Es normal ver cartas salir volando cuando alguien “barre” su zona.

Otetsuki (faltas)

• Tocar una carta incorrecta en el mismo territorio que la correcta no cuenta como falta: por eso se permite barrer varias cartas cercanas si entre ellas está la buena.
• Tocar una carta incorrecta en el territorio opuesto sí es falta: el oponente puede enviarte una carta de su lado a tu territorio.
• Tocar cualquier carta cuando se lee una carta muerta (karafuda) es falta.

Faltas dobles

• Si tocas en el territorio del rival y él toma la carta correcta en el tuyo (o en la zona que le corresponde), se produce una falta doble: la penalización suele ser de dos cartas enviadas.
• Tocar en ambos territorios cuando se lee una carta muerta también genera falta doble.

Se pueden reposicionar cartas durante el juego (avisando y con la mano libre en alto, en contexto de torneo), pero hacerlo a cada rato se considera poco elegante.

Siete poemas empiezan con sílabas únicas (fu, ho, me, mu, sa, se, su): al oír esa sílaba ya sabes cuál es. Otras cartas comparten inicio —las tres de “chi” son célebres: Chihayaburu, Chigiriki na y Chigiri okishi— y obligan a esperar el kimariji, la sílaba decisiva. Por eso el karuta competitivo se siente casi un deporte de reacción, no solo un juego de mesa.

Chihayafuru y el karuta en el anime

Si quieres ver el tatami en movimiento sin estar en un dojo, Chihayafuru es la puerta más clara: manga de Yuki Suetsugu y anime en tres temporadas que sigue a Chihaya Ayase, obsesionada con llegar a la cima del karuta. Hay rivalidad, club escolar, torneos y un hilo de romance que no ahoga las partidas.

Aunque el “deporte” suene poco espectacular en abstracto, el anime engrasa memoria, falta y tensión de unmeisen (cuando cada uno tiene una sola carta). También conecta bien con listas de anime de deporte para quien busca ese ritmo de entrenamiento y rivalidad.

Aprender japonés (y jugar en casa) con karuta

Más allá del torneo, el karuta entrena oído, lectura de kana y velocidad de decisión. Memorizar cien tanka es un proyecto largo; empezar con un mazo reducido o con apps de hiragana y kanji al estilo karuta baja la barrera. Un set físico de uta-garuta se encuentra en tiendas especializadas y marketplaces; el precio varía según edición y país, así que conviene comparar antes de comprar.

No hace falta seguir siempre el reglamento de competición. Puedes jugar con menos cartas, en grupo al estilo chirashidori (cartas esparcidas) o inventar un karuta en español con frases, vocabulario o citas: la mecánica sigue siendo “escucha, reconoce, toma antes que el otro”. En Brasil y en otros países hay círculos y clubes que adaptan el juego fuera de Japón; si te interesa la escena local, busca asociaciones y canales dedicados a partidas y explicaciones prácticas.

El karuta se ve simple desde fuera —cartas en el suelo y alguien leyendo— y se complica en cuanto aparece el primer kimariji. Si te gustan la poesía japonesa, los reflejos o las historias de club, es un buen punto de entrada: primero un episodio de Chihayafuru, después un mazo pequeño, y solo entonces la ambición de los cien poemas.