¿Por qué el baloncesto es tan popular en Japón?

Japón no es el país del baloncesto y, en la jerarquía deportiva local, el béisbol y el fútbol siguen por delante. Aun así, está muy lejos de ser un lugar ajeno al deporte: la afición por el baloncesto va de los gimnasios escolares a las canchas profesionales y a la NBA.

Detrás de ese crecimiento hay varios factores que se pueden rastrear desde hace tres décadas, con un manga de los años 90 como punto de partida.

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Japón y el baloncesto: cómo comenzó todo

La relación de Japón con el baloncesto se construyó a lo largo de varias décadas. El camino hacia la popularidad actual va desde un dibujante de manga en los años 90 hasta los jugadores japoneses en la NBA, y en el trayecto influyeron varios factores:

• Japón como sede del Campeonato Mundial de Baloncesto de 2006;
• la aparición de jugadores japoneses en la NBA;
• la creación de campeonatos nacionales como la B.League.

Cada uno de esos factores merece un repaso.

Takehiko Inoue, el dibujante

Takehiko Inoue fue el gran precursor del baloncesto en Japón, aunque no era jugador. Todo comenzó a principios de los años 90, cuando el dibujante creó un manga sobre este deporte.

Llamada Slam Dunk, la serie seguía a un equipo de baloncesto de una escuela secundaria japonesa y se publicó en la revista Weekly Shōnen Jump entre 1990 y 1996. Su impacto fue enorme: acumula más de 120 millones de ejemplares vendidos solo en Japón y, en 1995, el número de chicos de secundaria que jugaban al baloncesto alcanzó un récord de más de 113.000. La influencia continúa más de treinta años después: en 2022, Inoue escribió y dirigió The First Slam Dunk, una película que recaudó más de 13.800 millones de yenes en Japón.

Quienes quieran más baloncesto en pantalla pueden encontrar recomendaciones en nuestra lista de animes de baloncesto para fans de Kuroko no Basket.

Campeonato Mundial de Baloncesto de 2006

En 2006, Japón fue sede del Campeonato Mundial de Baloncesto organizado por la FIBA junto con la Asociación de Baloncesto de Japón. El torneo pasó de 16 a 24 selecciones, la cifra más alta desde 1986.

Japón se clasificó como país anfitrión. En esa edición, España ganó su primer título mundial al vencer a Grecia en la final, mientras que Japón se despidió en la primera fase con una sola victoria en cinco partidos y quedó en el grupo de selecciones clasificadas en el puesto 17, junto con Brasil, Líbano y Puerto Rico.

Jugadores japoneses en la NBA

Tal vez no hayas oído hablar de ellos, pero existen algunos jugadores japoneses que alcanzaron el nivel máximo de la carrera de un atleta de la modalidad: llegaron a la NBA. Estos son los más destacados:

1. Rui Hachimura: la mayor estrella japonesa en la NBA. Los Washington Wizards lo eligieron en la novena posición del draft de 2019, el primer japonés seleccionado en la primera ronda. En 2023 pasó a los Lakers y en 2026 firmó con los Clippers.

2. Yuki Kawamura: un base de 1,70 m que fue el jugador más bajo de la temporada 2025-26 de la NBA. Firmó con los Memphis Grizzlies en 2024, jugó 18 partidos con los Chicago Bulls en 2026 y ese mismo año se unió a los Clippers, donde volvió a coincidir con Hachimura.

3. Yuta Watanabe: llegó a la NBA en 2018 con los Memphis Grizzlies y después jugó en los Toronto Raptors, los Brooklyn Nets y los Phoenix Suns. En 2024 regresó a Japón y hoy juega en los Chiba Jets de la B.League.

4. Yuki Togashi: el base de 1,68 m firmó con los Dallas Mavericks en 2014, aunque fue cortado antes del inicio de la temporada. Tras un paso por los Texas Legends de la liga de desarrollo, volvió a Japón en 2015 y en 2019 fue elegido MVP de la B.League con los Chiba Jets.

B. League

La B.League nació en septiembre de 2016 de la fusión de la National Basketball League con la bj league, una exigencia de la FIBA después de suspender a la federación japonesa en noviembre de 2014. Desde entonces, el torneo se organiza en tres categorías: la B1, con 24 equipos; la B2, con 14; y la B3, con 17, con ascensos y descensos entre ellas.

El crecimiento se nota en las gradas: en la temporada 2025-26, la B1 y la B2 reunieron un récord de 5.481.168 espectadores, un 13 % más que la temporada anterior, y la B1 promedió 5.171 asistentes por partido. Desde la temporada 2026-27, la máxima categoría pasa a llamarse B.League Premier, con 26 clubes fijos repartidos en dos conferencias y sin ascensos ni descensos.

La selección nacional acompaña ese crecimiento: en el Mundial de 2023, que Japón coorganizó, terminó como el mejor equipo asiático y selló su boleto a los Juegos de París 2024.

Hay más factores que explican la popularidad del deporte. Las escuelas japonesas incentivan la práctica de distintas disciplinas a través de sus clubes escolares, conocidos como bukatsu.

Apuestas deportivas

Las apuestas deportivas en Japón están muy restringidas. Solo cuatro modalidades de carreras públicas permiten apostar: caballos (keiba), bicicletas (keirin), motocicletas (autorace) y lanchas motoras (kyotei). El toto, una lotería deportiva estatal, y la lotería nacional completan el mercado legal; apostar a partidos de baloncesto u otras ligas importantes no está permitido.

En las modalidades autorizadas se puede apostar en línea a través de los canales oficiales, pero el gobierno ha endurecido la normativa contra el juego ilegal. En junio de 2025, la Cámara de Representantes de la Dieta aprobó un proyecto de ley que prohíbe abrir y operar sitios de casino en línea dirigidos a Japón y promocionarlos en redes sociales. El primer complejo con casino del país, en la isla de Yumeshima (Osaka), sigue en construcción y su apertura está prevista para 2030.