Pourquoi le basket est-il si populaire au Japon ?

Le Japon n'est pas le pays du basket-ball, et le baseball y reste le sport le plus populaire. La discipline est pourtant loin d'y être marginale : elle se joue dans les gymnases scolaires, dans les salles de la B.League et jusqu'aux parquets de la NBA.

Derrière cette progression, il y a plusieurs facteurs qui remontent à trois décennies, à commencer par un manga des années 90.

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Le Japon et le basket-ball : comment tout a commencé

Si vous croyez que le pays a toujours été fan de la balle orange, vous vous trompez. Le travail de fond a commencé au siècle dernier, et il est passé par un mangaka des années 90 avant d'arriver aux joueurs japonais qui évoluent en NBA. D'autres facteurs ont compté en cours de route :

• l'accueil du championnat du monde de basket-ball en 2006 ;
• l'arrivée de joueurs japonais en NBA ;
• la création d'un championnat national professionnel, la B.League.

Reprenons chaque point pour reconstituer l'histoire du sport au Japon.

Takehiko Inoue, le dessinateur

On peut dire que Takehiko Inoue a été le grand précurseur du basket-ball au Japon, même s'il n'était pas un athlète. Tout commence au début des années 90, lorsque le mangaka publie un manga consacré à ce sport.

Intitulé Slam Dunk, le manga suit une équipe de basket-ball d'un lycée japonais et paraît dans le Weekly Shōnen Jump entre 1990 et 1996. La série est devenue un phénomène : elle cumule plus de 170 millions d'exemplaires en circulation et, en 1995, le nombre de garçons jouant au basket-ball au lycée a dépassé les 113 000, un record. Cette influence se fait encore sentir plus de trente ans après : en 2022, Inoue a écrit et réalisé The First Slam Dunk, un film qui a rapporté plus de 264 millions de dollars dans le monde. Pour prolonger le thème, notre sélection d'animes de basket-ball pour les fans de Kuroko no Basket propose d'autres séries du même genre.

Championnat du monde de basket-ball 2006

En 2006, le Japon a accueilli le championnat du monde de basket-ball, organisé par la FIBA avec l'Association japonaise de basket-ball. Le tournoi est passé de 16 à 24 sélections.

Le Japon était qualifié d'office en tant que pays hôte. L'édition a été remportée par l'Espagne, victorieuse de la Grèce en finale, tandis que le Japon a terminé 20e avec une seule victoire en cinq matchs, juste derrière le Brésil, 19e.

Joueurs japonais en NBA

Peut-être n'en avez-vous pas entendu parler, mais plusieurs joueurs japonais ont atteint le plus haut niveau de la discipline : la NBA. Voici les principaux :

1. Rui Hachimura : la plus grande star japonaise de la ligue. Les Washington Wizards l'ont choisi en 9e position de la draft 2019, ce qui fait de lui le premier Japonais sélectionné au premier tour. Passé aux Los Angeles Lakers en 2023, il porte depuis 2026 le maillot des Los Angeles Clippers.

2. Yuki Kawamura : un meneur de 1,70 m, l'un des plus petits joueurs de la NBA. Arrivé chez les Memphis Grizzlies en 2024, il a ensuite joué pour les Chicago Bulls avant de rejoindre les Clippers à l'été 2026, où il retrouve Hachimura.

3. Yuta Watanabe : arrivé en NBA en 2018 avec les Memphis Grizzlies, il a ensuite porté les maillots des Toronto Raptors, des Brooklyn Nets et des Phoenix Suns. En 2024, il est rentré au Japon et évolue aujourd'hui chez les Chiba Jets, en B.League.

4. Yuki Togashi : le meneur de 1,68 m qui a fait du bruit. Recruté en 2014 par les Dallas Mavericks, il a été libéré avant le début de la saison, puis a joué en D-League avec les Texas Legends avant de rentrer au Japon en 2015. En 2019, il a été élu MVP de la B.League avec les Chiba Jets.

B.League

La B.League est née en 2016 de la fusion de la National Basketball League et de la bj league, une réorganisation exigée par la FIBA après la suspension de la fédération japonaise en 2014. Jusqu'en 2025-26, le championnat se divisait en trois échelons, la B1, la B2 et la B3, avec un système de promotion et de relégation.

Le succès se mesure aussi dans les salles : lors de la saison 2025-26, la B1 et la B2 ont réuni un record de 5 481 168 spectateurs, soit 13 % de plus que la saison précédente, avec une moyenne de 5 171 spectateurs par match en B1. À partir de la saison 2026-27, la première division devient la B.League Premier, un format à 26 clubs répartis en deux conférences, Est et Ouest, sans promotion ni relégation pour cette première saison.

L'équipe nationale accompagne ce mouvement : au Mondial 2023, coorganisé par le Japon, elle a terminé meilleure équipe asiatique et a décroché son billet pour les Jeux olympiques de Paris 2024.

Bien sûr, d'autres facteurs nourrissent la popularité du sport dans le pays. Les écoles japonaises encouragent fortement la pratique de différentes disciplines à travers leurs clubs scolaires, connus sous le nom de bukatsu.

Paris sportifs

Les paris sportifs sont très encadrés au Japon. Quatre courses publiques seulement sont ouvertes aux paris : les courses de chevaux (keiba), de vélos (keirin), de motos (autorace) et de bateaux (kyotei). Le toto, une loterie sportive d'État, complète l'offre légale, tandis que parier sur le basket-ball ou sur les grandes ligues étrangères n'est pas autorisé.

Un élargissement de l'offre est parfois évoqué, mais la tendance est à un encadrement plus strict : en juin 2025, la Chambre des représentants a adopté un projet de loi interdisant l'ouverture et l'exploitation de sites de casino en ligne visant le Japon, ainsi que leur promotion sur les réseaux sociaux.