Todesstrafe in Japan: Geschichte, Kriterien und Ablauf der Vollstreckung

In Deutschland ist der Galgen Geschichte. In Japan steht er noch im Strafgesetzbuch – und er wird benutzt. Die Vollstreckung erfolgt durch Erhängen; in der Praxis fast nur nach Mord, meist wenn mehrere Menschen getötet wurden.

Was den Ablauf so eigen macht, ist nicht nur die Strafe selbst. Der Verurteilte erfährt oft erst am Morgen, dass dieser Tag sein letzter ist. Familie und Anwälte hören in der Regel erst danach davon. Zwischen Urteil und Strang können Jahre liegen; der Befehl selbst gilt dann in Tagen.

Wann entstand die Todesstrafe in Japan?

Seit etwa dem 4. Jahrhundert wurde Japan zunehmend vom chinesischen Justizsystem beeinflusst und übernahm allmählich ein System unterschiedlicher Strafen für verschiedene Straftaten, einschließlich der Todesstrafe.

Allerdings wurden ab der Nara-Zeit die grausamen Strafen und die Todesstrafe immer seltener angewandt, wahrscheinlich infolge des Einflusses der Buddhisten; die Todesstrafe wurde in der Heian-Periode abgeschafft. Rund 300 Jahre lang blieb sie unangewandt, bis sie um die späte Heian-Zeit – die Hōgen-Unruhen und den Genpei-Krieg – wiederkehrte.

Während der Kamakura-Periode wurde die Todesstrafe weit verbreitet angewendet, und die Hinrichtungsarten wurden im Laufe der Zeit immer grausamer und umfassten unter anderem Verbrennung, Sieden und Kreuzigung, neben vielen weiteren.

Während der Muromachi-Zeit traten noch strengere Hinrichtungsmethoden in Gebrauch, darunter die Kreuzigung mit dem Kopf nach unten, das Aufspießen mit einem Speer, das Zersägen und die Zerlegung durch Ochsen oder Wagen.

In der Edo-Zeit blieben harte Formen wie Kreuzigung, Enthauptung und Verbrennung; unter Tokugawa Yoshimune wurde der Katalog 1742 eingeschränkt. 1871, mit einer großen Reform des Strafgesetzbuches, sank die Zahl der todeswürdigen Delikte; übermäßig grausame Folter und das Auspeitschen fielen weg. Ab 1873 blieb Enthauptung oder Erhängen. Seit 1945 gilt in der Praxis nur noch der Tod durch den Strang.

Die Nagayama-Kriterien für die Todesstrafe

Technisch ist es kein bindender Präzedenzfall. Trotzdem orientieren sich japanische Gerichte seit 1983 an den sogenannten Nagayama-Kriterien. Der Oberste Gerichtshof entwickelte sie im Fall von Nagayama Norio (永山則夫): Mit 19 Jahren tötete er 1968 vier Menschen. Das Tokioter Obergericht hatte ihn zu lebenslanger Haft verurteilt; der Oberste Gerichtshof hob das als zu milde auf. Nagayama wurde 1997 gehängt.

Die neun Punkte, die in der Abwägung zusammenwirken sollen:

• Grad der Grausamkeit;
• Motiv;
• Art der Tatausführung, besonders die Tötungsweise;
• Tatfolgen, besonders die Zahl der Opfer;
• Empfinden der Hinterbliebenen;
• Auswirkungen der Tat auf die japanische Gesellschaft;
• Alter des Angeklagten;
• Vorstrafen;
• Reue, die der Angeklagte zeigt.

Besonders schwer wiegen Zahl der Opfer und Grausamkeit der Tötung. Ein Todesurteil nach einem einzigen Mord gilt als Ausnahme – es kommt vor, etwa bei extremer Brutalität, Entführung mit Lösegeld oder wenn der Täter nach einer Tötungstat erneut tötet. Wer zur Tatzeit unter 18 war, darf nicht zum Tode verurteilt werden. Die zivilrechtliche Volljährigkeit liegt seit April 2022 bei 18 Jahren; zuvor waren es 20. Seit 2009 urteilen in der ersten Instanz drei Berufsrichter gemeinsam mit sechs Schöffen; für Schuld und Strafe braucht es fünf Stimmen, darunter mindestens eine eines Berufsrichters.

Wie die Vollstreckung in Japan abläuft

Den Vollstreckungsbefehl unterschreibt der Justizminister nach internen Abstimmungen im Ministerium. Sobald die Genehmigung vorliegt, soll die Hinrichtung innerhalb von fünf Tagen erfolgen. Gesetzlich darf sie nicht an einem nationalen Feiertag, samstags, sonntags oder zwischen dem 31. Dezember und dem 2. Januar stattfinden. Die Strafprozessordnung verlangt außerdem, dass der Minister den Befehl innerhalb von sechs Monaten nach Rechtskraft erlässt – in der Praxis vergehen oft Jahre.

Die Todesstrafe wird durch Erhängen in einer Hinrichtungskammer vollstreckt. Es gibt sieben Anstalten mit solcher Kammer: Tokio, Osaka, Nagoya, Sendai, Fukuoka, Hiroshima und Sapporo – dieselben Haftzentren, in denen die Verurteilten sitzen, nicht die normalen Keimusho-Gefängnisse. Der Verurteilte wird in der Regel am Morgen informiert. Ein letztes Mahl oder ein Gebet kann vorkommen; ein frei wählbares Wunschmenü wie in manchen US-Bundesstaaten ist nicht der Kern des japanischen Ablaufs. Drei Beamte drücken gleichzeitig Knöpfe, von denen nur einer die Falltür auslöst, sodass niemand allein weiß, wer den Mechanismus bedient hat.

Familie, Anwälte und Öffentlichkeit werden erst danach unterrichtet. Seit 2007 nennen die Behörden Name, Tat und Alter der Hingerichteten; den Anstoß gab Justizminister Hatoyama Kunio. Davor blieb selbst die Zahl der Vollstreckungen lange undurchsichtig.

Geheimhaltung im Todestrakt

Zum Tode Verurteilte gelten rechtlich nicht wie gewöhnliche Strafgefangene. Sie sitzen in Isolationshaft, mit knappen Besuchen, wenigen Büchern und ohne den Tag zu kennen. Das Licht bleibt oft auch nachts gedimmt an. Genau das – jeden Morgen nicht zu wissen, ob der Befehl schon unterschrieben ist – macht den Todestrakt für Kritiker so schwer erträglich.

Iwao Hakamada (袴田巌) zeigt, warum die Debatte nicht nur um den Galgen kreist. Der frühere Boxer saß Jahrzehnte im Todestrakt, wurde 2014 für die Wiederaufnahme entlassen und 2024 freigesprochen, weil Beweise als gefälscht galten. Für Gegner der Strafe ist das der Beweis, dass ein irreversibler Irrtum möglich bleibt. Für Befürworter ändert ein Fehlurteil nichts an Fällen, in denen die Täterschaft unstreitig ist.

Warum Japan daran festhält

Japan und die USA sind die beiden G7-Staaten, die noch hinrichten. Eine Regierungsumfrage von 2024 bezeichnete rund 83 Prozent der Befragten die Todesstrafe als in manchen Fällen unvermeidlich; der Anteil der Abschaffungsbefürworter lag bei etwa 17 Prozent, höher als fünf Jahre zuvor, aber klar in der Minderheit.

Der Sarin-Anschlag der Aum-Shinrikyō-Sekte 1995 auf die Tokioter U-Bahn hat die Stimmung lange verhärtet. Im Juli 2018 wurden Asahara Shōkō und weitere Mitglieder der Sekte gehängt – 13 Vollstreckungen in kurzer Folge, ungewöhnlich für das sonst seltene Tempo. 2025 wurde Takahiro Shiraishi, der neun Menschen in Zama tötete, hingerichtet. Am 21. August 2026 folgte Sunao Takami, verurteilt wegen eines Brandanschlags 2009 auf eine Pachinko-Halle in Osaka mit fünf Toten – die erste Vollstreckung unter Premierministerin Takaichi Sanae. Rund 100 Menschen sitzen derzeit im Todestrakt.

Ob das System bleibt, entscheidet nicht ein internationales Gutachten. Es entscheidet ein Land, in dem die Mehrheit den Strang noch für nötig hält – und in dem der Staat den Moment der Vollstreckung so eng führt, dass selbst die Angehörigen oft erst danach Bescheid wissen.