Die Jōmon- und Yayoi-Zeit: Grundlagen der japanischen Gesellschaft

Japan war nicht immer eine Inselkette. Während der Eiszeit lagen die Meeresspiegel tiefer: Die Hauptinseln hingen enger zusammen, Hokkaidō war über Sachalin mit Sibirien verbunden, und Kyūshū lag der koreanischen Halbinsel deutlich näher als heute. Steinzeitliche Gruppen überquerten diese Übergänge auf ähnliche Weise wie jene, die die Beringstraße nach Amerika nahmen. Feuerstein-Werkzeuge belegen menschliche Präsenz etwa ab 30.000 v. Chr. – in der paläolithischen Vorgeschichte Japans, lange bevor Schnurkeramik und Reisfelder ins Bild kommen.

Die Jōmon-Leute jagten, fischten und drückten Schnüre in den Ton. Genau dieses Muster – 縄文, wörtlich Schnurmuster – gab der Epoche den Namen. Was danach folgt, die Yayoi-Zeit, sieht auf den ersten Blick nach einem anderen Land aus: Nassreisfelder statt Muschelhaufen.

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Jōmon-Zeit (ca. 14.000–300 v. Chr.)

Merkmale der paläolithischen Kultur, vor allem Steinwerkzeuge, treten in Japan ab etwa 30.000 v. Chr. auf. Die frühe Jōmon-Zeit begann, als der Archipel der Eiszeit noch enger an den asiatischen Kontinent gebunden war.

Die Gletscher schmolzen nach dem Ende der Eiszeit. Der Meeresspiegel stieg und trennte den japanischen Archipel stärker vom Festland. Kyūshū, etwa 190 Kilometer von der koreanischen Halbinsel entfernt, blieb nah genug für sporadischen Einfluss – und weit genug, damit sich eigene Lebensweisen entwickeln konnten.

Innerhalb des Archipels veränderte sich die Vegetation. Buchen, Kastanien und Eichen lieferten Nüsse und Eicheln in Mengen, die Menschen und Tiere ernährten. Das Jōmon-Volk lebte in kleinen Gemeinschaften, meist in Grubenhäusern nahe Flüssen im Inland oder entlang der Küste, von Jagd, Fischfang und Sammeln. Ausgrabungen deuten darauf hin, dass gegen Ende der Epoche bereits einfache Formen der Pflanzennutzung vorkamen; echter Nassreisanbau gehört jedoch erst zur folgenden Zeit.

Die Keramik, die der Epoche den Namen gab, entstand ohne Töpferscheibe. Der Ton wurde zu einer Schnur gerollt und spiralig aufgebaut – die Rollmethode. In den feuchten Ton drückte man Schnüre: 縄文, Jōmon. Edward S. Morse beschrieb diese cord marks 1877 an den Muschelhaufen von Ōmori in Tokio. Die Gefäße gehören zu den ältesten Tonwaren der Welt; frühe Funde auf Kyūshū reichen bis um 13.000 v. Chr. zurück. Später werden die Formen wilder: Spiralen, Flammenränder und die rätselhaften Tonfiguren namens Dogū (土偶).

Als das Klima kühler wurde und Nahrung knapper, sank die Bevölkerung. Die Gruppen wurden kleiner, die regionalen Unterschiede größer. In Nordjapan, vor allem in Tōhoku, blieb die Jōmon-Welt länger lebendig. Die Ainu gelten in der Forschung oft als die deutlichsten kulturellen und genetischen Erben dieser Welt – nicht als Beweis, dass ganz Japan Jōmon geblieben sei.

Yayoi-Zeit (ca. 300 v. Chr.–250 n. Chr.)

Den Namen verdankt die Epoche einem Stadtteil Tokios: 1884 fand man auf dem Gelände der Universität Tokio in Yayoi eine rötliche, härtere Keramik, die sich klar von der Schnurware unterschied. Klassisch datiert man die Yayoi-Zeit von etwa 300 v. Chr. bis 250 n. Chr. Neuere Radiokarbondaten schieben den Beginn nach vorn – teils ins 10. oder 5. Jahrhundert v. Chr. –, weil Nassreis in Nord-Kyūshū schon früher greifbar wird. Die geläufige Zahl 300 v. Chr. bleibt als Orientierung nützlich, ist aber nicht mehr die einzige.

Obwohl Metallverarbeitung schon am Ende der Jōmon-Zeit einsetzte, nutzten Yayoi-Gruppen anfangs weiter Stein. Später traten Waffen, Werkzeuge und Schmuck aus Bronze und Eisen an ihre Stelle. Mit dem Nassreisanbau, der über die koreanische Halbinsel kam, änderten sich Ernährung und Alltag: Die Jagd blieb, hörte aber auf, die Hauptquelle zu sein. Hacken und Schaufeln bekamen Metallschneiden; Bewässerung für Nassfelder wurde zur Gemeinschaftsarbeit.

Keramik baute man weiterhin in Wulsttechnik auf, glättete und brannte sie. Die Ähnlichkeit endet dort: Yayoi-Ware ist funktioneller, weniger porös, oft schmuckloser – Vorratstöpfe, Schalen, Ständer, nicht Flammenränder. Daneben erscheinen Bronzeglocken ohne Klöppel, die Dōtaku (銅鐸), und Spiegel vom Festland.

Die Yayoi-Zeit markiert den Übergang von Jägergruppen mit losem Kontakt zu einer agrarischen, metallverarbeitenden Gesellschaft mit Rangunterschieden. Chinesische Chroniken nennen die Inselbewohner Wa (倭). Im 3. Jahrhundert n. Chr. taucht Königin Himiko von Yamatai auf – die erste namentlich genannte Herrscherin, deren Residenz bis heute umstritten ist. Das ist noch kein Kaiserreich und kein Mittelalter.

Was folgt, sind nicht sofort Daimyō, Samurai und der Chrysanthementhron. Nach der Yayoi-Zeit kommen die Hügelgräber der Kofun-Zeit, dann Yamato. Die Reisgesellschaft und die Metalltechnik der Yayoi sind die Grundlage; die feudale Ordnung entsteht Jahrhunderte später. Einen Überblick über die Epochen danach gibt die Geschichte Japans von Jōmon bis heute.

Was Jōmon und Yayoi voneinander trennt

Merkmal	Jōmon	Yayoi
Zeitrahmen (klassisch)	ca. 14.000–300 v. Chr.	ca. 300 v. Chr.–250 n. Chr.
Ernährung	Jagd, Fischfang, Sammeln, Nüsse	Nassreis, Hirse, Buchweizen
Keramik	Schnurmuster, oft üppig verziert	schlichter, dünnwandiger, alltagstauglicher
Metall	kaum	Bronze und Eisen
Siedlung	kleine Dörfer, Grubenhäuser	größere Dörfer, Speicher, Gräben

Beide Epochen tragen die frühe Gesellschaft: Jahrtausende Jagd und Schnurkeramik auf der einen Seite, in wenigen Jahrhunderten Reis, Metall und Rang auf der anderen. Die Reisfelder, die man mit Japan verbindet, sind Yayoi. Die Töpfe, die zu den ältesten der Welt zählen, sind Jōmon.