Périodes Jōmon et Yayoi : la préhistoire du Japon

Le Japon n'a pas toujours été un archipel. Pendant l'âge glaciaire, Kyūshū tenait encore à la péninsule coréenne, et Hokkaidō à la Sibérie : un pont de terre, du même ordre que celui du détroit de Béring vers les Amériques. Des humains y laissent des outils de silex vers 30 000 av. J.-C., bien avant que l'on parle de Japonais au sens historique.

Deux cultures occupent ensuite ce territoire pendant des millénaires. Les Jōmon vivent de chasse, de pêche et de cueillette, avec une céramique marquée à la corde. Les Yayoi installent le riz inondé et le métal. Les manuels les rangent en deux blocs nets. Sur le terrain, la bascule n'est ni simultanée ni complète.

Période Jōmon (vers 13 000 – 300 av. J.-C.)

Des traits de la culture paléolithique, surtout des outils en pierre, apparaissent au Japon à partir de 30 000 av. J.-C. — un fil que reprend l'article sur la période paléolithique du Japon. La phase initiale du Jōmon commence alors que l'archipel est encore relié au continent asiatique, comme une péninsule étroite.

Les glaciers finissent par fondre. Le niveau de la mer monte et sépare les îles du continent. Kyūshū, à environ 190 kilomètres de la péninsule coréenne, reste assez proche pour recevoir des influences par à-coups, et assez loin pour que les peuples des îles suivent leur propre chemin.

À l'intérieur de l'archipel, la végétation change jusqu'à la fin de l'âge glaciaire. Hêtres, châtaigniers et chênes produisent noix et glands en quantité. De quoi nourrir les humains et le gibier sans encore labourer une rizière.

Le peuple Jōmon vit en petites communautés, surtout dans des habitations près des rivières intérieures ou le long du littoral. On chasse, on pêche, on cueille. Les fouilles suggèrent une horticulture légère et un soin donné aux châtaigniers vers la fin de la période, sans basculer dans l'agriculture inondée.

Le nom de la période vient de la terre elle-même. Jōmon (縄文) veut dire « décor de corde » : Edward S. Morse, dans les années 1870, a décrit les impressions laissées sur des tessons sortis d'amas coquilliers, les kaizuka (貝塚). La céramique Jōmon, moulée dans une argile encore brute, compte parmi les plus anciennes au monde. Le tour de potier est inconnu ; on prépare l'argile en cordon et on l'enroule en spirale — la technique du colombin.

Ces récipients ne sont pas qu'utilitaires. Au Jōmon moyen et tardif apparaissent aussi les dogū (土偶), figurines d'argile souvent féminines, parfois aux grands yeux en « lunettes » (shakōki-dogū). On les enterre, on les casse volontairement : un geste rituel dont le sens exact reste ouvert.

Quand le climat se refroidit et que la nourriture se raréfie, la population recule. Les groupes se font plus petits, les différences régionales s'accentuent. C'est dans cette transition que le riz domestiqué — d'abord sur lits secs ou marais, puis en rizière — entre dans le nord de Kyūshū.

Période Yayoi (300 av. J.-C. – 250 apr. J.-C.)

Le nom Yayoi vient d'un quartier de Tōkyō où, en 1884, on a trouvé une jarre d'un type jusqu'alors inconnu. Les manuels datent encore la période de 300 av. J.-C. à 250 apr. J.-C. L'archéologie recule le début, surtout au nord de Kyūshū, vers 900-500 av. J.-C. : rizières, céramique Mumun et apports de la péninsule coréenne y apparaissent plus tôt. Ailleurs, le rythme Jōmon dure plus longtemps.

Le travail des métaux est déjà signalé à la fin du Jōmon, mais le peuple Yayoi continue d'abord à utiliser des outils et des objets en pierre. Ensuite, armes, armures et objets de parure passent au bronze et au fer. Avec le riz, il faut d'autres outils : houes et pelles dont les lames de pierre cèdent la place au métal. Des techniques d'irrigation se développent pour les rizières et les autres champs.

Le régime et le mode de vie changent. On s'installe pour de bon ; l'essentiel de la nourriture est cultivé sur place. La chasse n'est plus la source principale. Comme à la période Jōmon, la céramique se fait encore au colombin, lissée puis cuite. Mais elle est plus fonctionnelle, moins poreuse, moins décorée.

Le bronze n'est pas seulement un outil. Les cloches dōtaku (銅鐸), les miroirs et les lames de cérémonie marquent le statut et le rite. Vers la fin de la période, les chroniques chinoises — le Wei Zhi, compilé au IIIe siècle — parlent du pays de Wa, de dizaines de communautés, et de la reine Himiko du Yamatai, prêtresse qui envoie une délégation au royaume de Wei.

La société se hiérarchise : clans, greniers, tumulus pour l'élite. Ce n'est pas encore le Japon des daimyō ni des samouraïs. Après le Yayoi vient la période Kofun, celle des grands tertres en trou de serrure et du pouvoir Yamato. Le Japon médiéval du shogunat et la paix raffinée de la période Heian arriveront beaucoup plus tard, sur ces fondations agricoles et métallurgiques.

Jōmon et Yayoi, côte à côte

Le contraste tient en quelques lignes, à condition de ne pas le raidir. Dix millénaires de chasseurs à la corde imprimée dans l'argile, puis quelques siècles où le riz inondé et le métal réorganisent villages, clans et tombes.

Le reste de l'histoire japonaise s'écrit après, pas à la place de ces deux visages.