불교는 기원전 4세기에서 6세기 사이에 인도에서 발생한 종교로, 사카무니(석가모니)의 가르침에 중심을 두고 있습니다. 사후에 ‘붓다’로 알려진 그의 가르침은 모든 중생이 윤회(samsara)의 고통을 멈추고 열반(nirvana)에 도달하여 보살(bodisatva)이 되는 것을 목적으로 합니다.
이 종교는 인도를 벗어나 아시아 전역으로 퍼졌고, 결과적으로 6세기경 일본에 전해졌습니다.
불교는 일본 사회의 발전에 큰 영향을 미쳤습니다. 현대에 일본에서 가장 대중적인 불교 종파는 정토종, 일련종, 진언종, 선종입니다.
2008년 기준, 약 34%의 일본인이 불교도라고 자칭하며, 1980년대부터 조직화된 종교와의 연계 측면에서 그 수가 꾸준히 증가하고 있습니다.
하지만 수행 측면에서는 75%가 어떤 형태의 불교를 실천하고 있습니다(신도를 실천하는 90%와 비교할 때). 즉, 대부분의 일본인은 어느 정도 종교를 실천하고 있습니다. 약 60%의 일본인은 집에 불단(仏壇)을 모시고 있습니다.
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일본에 불교가 전래된 시기
635년에 쓰여진 양서(梁書)에 따르면, 467년에 간다라 출신의 다섯 명의 승려가 일본으로 여행을 왔습니다. 당시 그들은 일본을 부상(扶桑, 일본어 발음: 후소)이라고 불렀는데, 이는 바다 건너 극동에 있는 신화 속 나라의 이름입니다.
아스카 시대 이전에 중국 출신의 승려들이 일본에 도착했다는 기록이 있지만, 일본에 불교가 “공식적으로” 전래된 것은 552년으로, 일본서기(日本書紀)에 따르면 백제의 성왕(聖王)이 사신을 보내 불상과 일련의 경전, 그리고 불교를 전하기 위한 승려나 비구니를 포함하여 킨메이 천황에게 보냈다고 기록되어 있습니다.
메이지 시대의 불교
1868년 메이지 유신과 함께 새로운 정부는 강력한 반불교 태도를 취했고, 불교를 근절하고 신도를 부흥시키려는 운동이 전국적으로 일어났습니다. 이는 불교와 쇼군 간의 강력한 유대 관계 때문이었습니다.
신도는 국가 종교가 되었습니다. 불교계에서는 서양을 위협이자 마주해야 할 과제로 보았습니다.
불교 기관에는 적응하거나 소멸하는 간단한 선택지가 있었습니다. 임제종과 도의 선종은 선을 현대화하면서 동시에 일본적인 정체성을 유지하려는 시도로 적응을 택했습니다. 다른 종파와 불교 전반은 그 영향력이 단순히 줄어들었습니다.
제2차 세계대전 이후
제2차 세계대전 동안, 거의 모든 사찰이 일본의 군사화를 강력히 지지했습니다. 반면, 이치카와 하쿠나 세노 기로 같은 몇몇 개인들은 표적이 되었습니다. 일련종 신자들의 조직인 창가교육학회(創価教育学会)는 군사 당국에 의해 금지되었습니다.
1940년대, 혼몬법화종과 창가학회의 지도자들은 국가 신도에 대한 경의 표시를 요구하는 전시 정부의 종교 정책에 저항한 혐의로 체포되었습니다.
20세기 일본에서는 불교 평신도 신자의 수는 증가했지만, 전통 불교는 쇠퇴했습니다. 2008년 기준, 약 34%의 일본인이 “불교도”라고 자칭하고 있습니다.
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