Undokai: il festival sportivo delle scuole giapponesi

Bandierine colorate che sventolano sul cortile, ovazioni dalle gradinate e famiglie che stendono i teli prima della prima corsa: quando vedi un Undokai (運動会), capisci che non è solo un giorno di sprint. Il festival sportivo scolastico del Giappone mescola competizione, lavoro di squadra e riunione familiare in un programma all’aperto che spesso occupa buona parte della giornata.

Dalla primaria fino alle superiori, gli studenti di solito si allenano per settimane in squadre rosse e bianche, poi riversano quella preparazione in corse, giochi collettivi bizzarri e balli. Se ti interessa la vita scolastica giapponese — vicina nello spirito al festival culturale Bunkasai — l’Undokai è tra le cose più rivelatrici.

Indice 6

Cos’è l’Undokai?

L’Undokai è la giornata sportiva annuale delle scuole giapponesi. Il programma di solito inizia al mattino nel cortile o sul campo, fa una pausa per il pranzo e continua nel pomeriggio. Ci sono corse e staffette, ma anche giochi a squadre, esercizi di massa ed esibizioni di classe: meno «Olimpiade da professionisti» e più tutta la scuola sul campo allo stesso tempo.

All’asilo e alla primaria l’evento si chiama quasi sempre Undokai; alle medie e alle superiori si sente di più Taiikusai (体育祭). Il tono passa da giornate guidate dai docenti e più ludiche a comitati studenteschi, animazioni più rumorose e molta più preparazione.

Molte date restano in autunno (settembre–novembre), spesso vicino alla Giornata nazionale dello Sport in ottobre. Altre scuole hanno spostato l’evento a maggio o all’inizio dell’estate per evitare il caldo tardivo e liberare tempo di studio in autunno: l’idea che «sia sempre festa del raccolto» oggi racconta solo metà della storia. Ci sono anche istituti che accorciano la giornata per sicurezza e carico di lavoro.

Gli alunni vengono spesso divisi in squadre rosse (紅組) e bianche (白組) che accumulano punti lungo tutto il programma. Alla fine c’è una fazione vincente, ma il fondo è cooperare: allenarsi insieme, incoraggiare i compagni e rappresentare la classe o la squadra.

Storia e origini

L’Undokai prende forma nell’era Meiji, quando il Giappone costruì l’educazione fisica scolastica moderna. I primi incontri sportivi si tennero in scuole navali e di istruzione superiore negli anni Settanta dell’Ottocento — le cronache spesso indicano l’Accademia Navale di Tokyo verso il 1873–1874 sotto istruttori stranieri — prima che il formato si diffondesse nelle primarie.

Col tempo la giornata divenne un rito scolastico stabile: salute, disciplina di gruppo e orgoglio comunitario sullo stesso campo. Il tono si è ammorbidito rispetto alle formazioni rigide di un tempo, verso una celebrazione familiare, anche se le cerimonie, i colori di squadra e un programma pieno di prove continuano a definire la giornata.

Aziende e gruppi locali a volte organizzano festival sportivi simili per adulti. L’Undokai scolastico resta la versione che la maggior parte delle persone immagina per prima.

Cosa significa Undokai?

In giapponese, Undokai si scrive 運動会. Si scompone così:

• 運 (un) + 動 (dō) formano undō: movimento, esercizio, sport.
• 会 (kai): riunione o incontro.

Insieme, 運動会 è una riunione per lo sport e l’attività fisica. Si traduce come giornata dello sport, festival sportivo o incontro atletico. «Festival sportivo familiare» cattura bene la sensazione quando i genitori riempiono i lati del campo con teli, macchine fotografiche e pranzi preparati.

Giochi e prove tipiche

Non sempre vedrai calcio, pallavolo o baseball come piatti forti. I club sportivi di solito hanno partite a parte; l’Undokai punta su corse, staffette e sfide di squadra in cui può partecipare tutto il corso. L’elenco esatto cambia da scuola a scuola — e alcuni giochi di contatto stanno sparendo per sicurezza — ma questi classici compaiono ancora spesso:

Corse (tokyōsō) — Sprint individuali, spesso da 50 a 100 metri a seconda dell’età. Semplici, rumorose e quasi sempre in programma.

Staffetta — Spesso il climax emotivo. Le classi scelgono i corridori; l’ultimo passaggio di testimone può decidere il punteggio della giornata.

Tama-ire (玉入れ) — Le squadre lanciano palline o sacchettini in un cesto alto entro un tempo limite. A volte un insegnante porta il cesto sulla schiena e gli alunni corrono dietro per segnare.

Ōdama (大玉) / palla gigante — Le classi spingono, rotolano o passano una palla enorme sul campo. Caos e coordinazione a parti uguali.

Kibasen (騎馬戦) — Di solito soprannominata «battaglia di cavalleria» o «lotta dei samurai»: tre alunni formano il «cavallo», un quarto monta e cerca di togliere il cappello o la bandana all’avversario. Il rischio di contatto è reale, quindi molte scuole lo limitano o lo eliminano.

Kumitaisō (組体操) — Ginnastica di gruppo e formazioni umane, comprese le piramidi. Anche questo sotto revisione di sicurezza in molti istituti.

Tsunahiki (綱引き) — Tiro alla fune, a volte con un turno per i genitori.

Bōtaoshi (棒倒し) — Squadre grandi cercano di abbattere il palo dell’altra fazione mentre difendono il proprio. Molto intenso; più frequente nei corsi alti o in eventi speciali.

Corsa a ostacoli / di «cerca» — Reti, pneumatici, corsa a tre gambe o cartellini del tipo «trova qualcuno con gli occhiali» che coinvolgono i genitori nello scherzo.

Danza e radio taisō — Coreografie di classe, danze locali o il riscaldamento di massa del rajio taisō con la classica traccia al pianoforte. Bande e sfilate compaiono ancora in alcune scuole.

Altre opzioni frequenti sono il salto della corda lunga (nawatobi), la corsa nei sacchi e i giochi genitori–figli. La varietà è la norma: il programma della scuola di un amico l’anno scorso può non coincidere con quello di quest’anno.

Famiglia, bento e l’intera giornata

Un Undokai di solito occupa un sabato o una domenica, così possono venire i genitori che lavorano. Il campo si segna con calce, tende e bandiere; le famiglie arrivano presto per assicurarsi un buon posto. Molte portano ancora un telo, un cappello, bevande e un bento fatto in casa — onigiri, fritti, frutta — condiviso come picnic in tribuna.

Le prove possono durare settimane: balli, formazioni e la cerimonia di apertura si provano con serietà. La giornata di solito si apre con discorsi e l’inno o la canzone scolastica; poi le prove seguono un ordine pubblicato fino alla cerimonia di chiusura con i totali di squadra. La pulizia fa parte della cultura: alunni, genitori e insegnanti di solito aiutano a raccogliere il materiale prima di tornare a casa.

I calendari si organizzano con cura perché i genitori con figli in corsi diversi possano assistere a più di un programma lungo la stagione.

La mia esperienza in un Undokai

Durante il mio viaggio del 2023 in Giappone, ho potuto andare all’Undokai dei nipoti di un’amica, tenutosi intorno alla terza settimana di ottobre in una scuola elementare.

Mi aspettavo un menù completo di giochi collettivi classici giapponesi, ma quel giorno c’erano soprattutto corse. La mia amica ha spiegato che, dopo il COVID, molte scuole hanno accorciato il programma e ridotto le prove di squadra più peculiari.

Quello che restava era comunque caldo: musica, balli e famiglie strette lungo il campo, pronte per ogni manche. L’interazione tra bambini, genitori e insegnanti pesava più di una tabella di medaglie.

Se un giorno ti invitano a uno, arriva presto, porta acqua e protezione solare, e tifa davvero… anche quando sul foglio delle prove resta solo un’altra corsa da 50 metri.