Perché molti giapponesi fanno fatica con l'inglese?

Molti visitatori arrivano in Giappone convinti che l'inglese basti ovunque e restano spiazzati al primo ristorante di quartiere o davanti a una domanda semplice fatta alla persona sbagliata. La realtà è meno estrema: in Giappone l'inglese è visibile su cartelli, menu, app, annunci e prodotti, ma questo non significa che venga parlato con la stessa naturalezza. Molti giapponesi lo studiano per anni, eppure usarlo in una conversazione spontanea continua a essere difficile.

Per capire il motivo bisogna separare tre piani diversi: lo studio scolastico, la distanza fonetica tra giapponese e inglese e il contesto quotidiano. Se li si confonde, nasce il solito mito per cui i giapponesi “non sanno l'inglese”. In realtà molte persone leggono parole e frasi di base, riconoscono indicazioni utili e capiscono parte del lessico internazionale, ma esitano quando devono parlare al volo con uno straniero.

Perché molti giapponesi fanno fatica a parlare inglese

Il punto non è una presunta mancanza di intelligenza linguistica, ma il modo in cui l'inglese viene imparato e usato. L'EF English Proficiency Index 2025 colloca il Giappone nella fascia bassa della classifica, segnale che la distanza tra studio formale e uso pratico resta ampia. Allo stesso tempo il Ministero dell'Istruzione giapponese continua a insistere su competenze comunicative e apertura internazionale, quindi il problema è noto da anni e non viene ignorato.

Una scuola che per molto tempo ha premiato grammatica e test

Per generazioni l'inglese scolastico in Giappone è stato affrontato soprattutto come materia da esame. Questo ha aiutato molti studenti a memorizzare regole, vocaboli e strutture, ma meno a sostenere una conversazione naturale. Sapere come funziona un tempo verbale non basta quando bisogna capire un accento straniero, trovare le parole in pochi secondi e rispondere senza paura di sbagliare.

Negli ultimi anni il quadro si è mosso verso un approccio più comunicativo, ma il cambiamento non è identico in tutte le scuole e non cancella di colpo abitudini radicate. Per questo capita spesso di incontrare persone che leggono meglio di quanto parlino, oppure che capiscono una domanda semplice ma preferiscono rispondere in giapponese o con frasi minime.

Pronuncia, katakana e suoni che non coincidono

La distanza tra i due sistemi sonori pesa moltissimo. L'inglese usa gruppi consonantici, accenti tonici e suoni che il giapponese tratta in modo diverso o non distingue nello stesso modo. È uno dei motivi per cui parole inglesi entrate nel lessico quotidiano vengono adattate alla fonetica locale. Se studiate il katakana, vedete subito come i prestiti stranieri cambiano forma per diventare più facili da pronunciare in giapponese.

Per esempio, “milk” diventa miruku, “bus” diventa basu e “taxi” diventa takushii. Non è un errore casuale: è un adattamento coerente con la struttura della lingua. Il problema nasce quando un giapponese deve passare da questa versione adattata a una pronuncia inglese più vicina all'originale, magari sotto pressione e davanti a uno sconosciuto.

Anche la timidezza conta

Molte persone in Giappone evitano di parlare inglese non perché non capiscano nulla, ma perché non vogliono sembrare imprecise o creare disagio all'interlocutore. In un contesto culturale dove non mettere l'altro in difficoltà ha un certo peso, l'insicurezza linguistica si nota ancora di più. Così può sembrare che l'inglese non esista, quando in realtà spesso esiste ma non viene tirato fuori con disinvoltura.

In Giappone basta l'inglese per viaggiare?

Sì, in molti casi si viaggia senza grossi problemi, ma dipende da dove andate e da che cosa vi aspettate. Nelle grandi città, negli hotel, nelle stazioni importanti e nelle aree molto turistiche l'inglese scritto è comune e trovare qualcuno che gestisca almeno le situazioni base è più probabile. Il quadro cambia nei quartieri residenziali, nei piccoli locali familiari e nelle zone rurali, dove spesso la comunicazione si regge su gesti, traduttori automatici e pazienza reciproca.

Conviene quindi partire con aspettative realistiche: l'inglese può bastare per orientarvi, ma non garantisce conversazioni comode ovunque. Se volete rendere tutto più semplice, vale la pena imparare almeno formule di cortesia, numeri, domande essenziali e un po' di lessico pratico. Per fissarlo meglio nella memoria può aiutare anche uno studio a ripetizione, come spiego nell'articolo sui sistemi SRS per imparare il giapponese.

Come cavarsela meglio sul posto

• Usate frasi brevi e dirette invece di periodi lunghi.
• Mostrate indirizzi, prenotazioni o foto sul telefono quando possibile.
• Non date per scontato che una parola inglese vista su un'insegna venga capita subito nella pronuncia originale.
• Imparate almeno saluti, numeri e formule di cortesia in giapponese.

L'inglese è comunque presente nella vita quotidiana giapponese

Dire che in Giappone “non si parla inglese” è una semplificazione fuorviante anche per un altro motivo: l'inglese è già dentro la cultura pop, la pubblicità, la tecnologia e il lessico comune. Marchi, slogan, confezioni e canzoni lo usano in continuazione. Il punto è che la sua presenza visiva non coincide sempre con una padronanza orale diffusa.

Qui entra in gioco anche il fenomeno chiamato spesso Engrish: parole o frasi inglesi adattate, stilizzate o usate in modo creativo, talvolta corrette solo a metà. Non bisogna leggerlo come prova che i giapponesi “non capiscono nulla”, ma come il risultato di un uso estetico, commerciale o fonetico dell'inglese dentro un sistema linguistico diverso.

Vale la pena studiare un po' di giapponese prima di partire?

Quasi sempre sì. Non serve arrivare fluenti per fare la differenza: bastano poche parole giuste nei momenti quotidiani. Sapere dire grazie, scusate, questo per favore, dov'è, quanto costa o non capisco riduce parecchio gli attriti e spesso cambia anche l'atteggiamento dell'interlocutore, che vede uno sforzo concreto e risponde con più serenità.

In sintesi, molti giapponesi fanno fatica con l'inglese per ragioni storiche, scolastiche, fonetiche e culturali. Non è un mistero, e nemmeno un muro totale. Se partite sapendo che l'inglese in Giappone è più forte nello scritto che nel parlato, vi muovete meglio, vi irritate meno e capite più in fretta quando è il momento di semplificare, indicare, tradurre o passare al giapponese di base.