Château de Himeji – Histoire et curiosités

Bénéficiant depuis 1993 du statut de Patrimoine Culturel et Historique de l'Humanité par l'UNESCO, le château de Himeji est un joyau de l'architecture japonaise, riche en particularités et doté d'une histoire très intéressante.

Situé là où se trouve actuellement la ville de Himeji, dans la préfecture de Hyogo, à 50 km à l'ouest d'Osaka et à 650 km de Tokyo, le château de Himeji a commencé à être construit comme une forteresse en 1333 par Norimura Akamatsu, ancien gouverneur de la région alors appelée Harima.

En 1346, une petite construction en forme de château fut érigée par Sadanori Akamatsu. Ce « germe » du château, entièrement en bois, était bien différent du château actuel, mais il dura 230 ans.

En 1580, le Japon traversait une guerre civile, et deux grands « daimyō » (seigneurs féodaux) se disputaient la suprématie et le contrôle du Japon, divisant le pays entre ceux qui soutenaient Nobunaga Oda ou Ieyasu Tokugawa.

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Château de Himeji – Guerre civile

Hideyoshi Toyotomi, l'un des chefs militaires du clan de Nobunaga Oda, s'empara du château et lança la première d'une série de grandes rénovations, visant à la construction d'un château « moderne » de 3 étages.

La mort d'Oda en 1582 et le décès de Toyotomi en 1598 laissèrent la voie ouverte aux ambitions de Tokugawa, qui, après avoir remporté la bataille de Sekigahara en 1600, prit le pouvoir au Japon. Ainsi, en 1601, Tokugawa offrit en récompense à Ikeda Terumasa, l'un de ses généraux et son gendre, les provinces de Harima, Bizen et Awaji, qui devint ainsi le nouveau seigneur du château de Himeji.

Comme le château de Himeji avait été endommagé pendant la guerre civile, et étant donné que son emplacement était important pour la défense du gouvernement du shogunat Tokugawa, Ikeda se consacra à la reconstruction du château, qui acquit ainsi la forme qu'il conserve jusqu'à aujourd'hui.

Lors de la reconstruction, Ikeda intégra au château de Himeji des détails qui modernisèrent et améliorèrent les caractéristiques architecturales et défensives, faisant du complexe du château un modèle exemplaire de construction japonaise de la période.

Dans la partie la plus centrale et la plus haute d'une colline, une énorme base en forme de trapèze composée de murs de pierre avec des inclinaisons variant de 30 à 40 degrés fut construite pour servir de base aux fondations d'un château de 7 étages, appelé « daitenshukaku ».

Cette base, en plus de rendre difficile l'escalade des envahisseurs, permettait un écoulement correct de l'eau de pluie en évitant l'érosion du terrain et protégeait la structure la plus haute des effets d'un éventuel tremblement de terre, puisque les fondations en bois placées sur la base sont flexibles.

Le Héron blanc du château de Himeji

Le surnom de « Héron blanc » provient non seulement des éléments décoratifs du château, avec des avant-toits gracieux et courbés, mais surtout de ses murs recouverts de maçonnerie blanche.

Comme les autres châteaux de son époque, Himeji était en bois, mais le finissage en maçonnerie, en plus de lui donner l'aspect blanc, a augmenté l'épaisseur des murs et a modernisé le château en le rendant plus résistant aux attaques avec des armes à feu.

Comme l'utilisation d'armes à feu dans les batailles a commencé en 1549, les constructions antérieures ont dû être réadaptées. On estime qu'il y avait 5 000 petits châteaux au Japon au XIVe siècle, mais tous ne comptaient que sur les clôtures et le fossé comme moyen de défense, ce qui est devenu vulnérable avec l'apparition des armes à feu.

Autour du château lui-même, un réseau de chemins pleins de marches, murés et tortueux, avec plusieurs portes et tours, forme un long labyrinthe où les visiteurs se perdent encore aujourd'hui. Enfin, toute la zone est entourée par un mur et un fossé extérieur, avec un seul passage pour entrer ou sortir du complexe.

Le complexe du château de Himeji

La l'énorme distance entre le Japon et les autres pays depuis l'entrée du complexe, les murs épais et les petites fenêtres dans le château, dans les portes et dans les tours révèlent la préoccupation concernant les « modernes » armes à feu de l'époque. Jusqu'au milieu du XVIe siècle, les Japonais utilisaient un type de fusil primitif, dont le diamètre du canon rappelle celui des bazookas actuels et dont le déclenchement dépendait de l'allumage d'une mèche, comme dans les anciens canons.

En somme, c'était une arme lourde, gênante, lente et de peu de portée. Cela changerait avec le temps, avec l'introduction de la platine à mèche (l'ancêtre du système de détonation actuel des fusils, avec la gâchette et le chien), ce qui rendit les armes à feu japonaises plus efficaces et dotées d'une plus grande portée.

Des ouvertures un peu plus grandes, carrées, au sommet des murs de pierre inclinés et à la base du bâtiment principal, étaient utilisées pour lancer des pierres sur ceux qui tentaient d'escalader par l'extérieur. De plus, plusieurs passages secrets furent construits à travers tout le complexe, qui en cas d'attaque permettaient au seigneur féodal, à sa famille, à ses serviteurs et à ses soldats de vivre avec de la nourriture et des armes stockées pendant une longue période.

Compter sur la chance

Mais c'est la chance qui a donné à Himeji sa caractéristique la plus précieuse, à savoir son état de conservation. Bien que le château ait été reconstruit par Ikeda avec la plus pure intention défensive, le fait est qu'il n'a plus jamais été endommagé par des actes de guerre depuis lors, pas même pendant la Seconde Guerre mondiale.

La reconstruction du château a duré neuf ans, de 1601 à 1609, et on estime qu'elle a mobilisé 50 000 travailleurs, pour un coût estimé aujourd'hui à plus de 2 milliards de dollars.

Étant une construction unique en son genre dans le monde et avec un degré de conservation qui nous permet aujourd'hui de connaître un style de vie de 400 ans en arrière, le château de Himeji est à la hauteur du titre de Patrimoine Mondial de l'Humanité.