Crimes de guerre du Japon pendant la Seconde Guerre mondiale

Entre 1937 et 1945, les forces militaires japonaises ont commis des atrocités à travers l'Asie et le Pacifique. Certaines sont si brutales qu'il est presque impossible de les comprendre.

Le Japon est célèbre pour la longue histoire guerrière des samouraïs, mais on parle peu des événements internationaux qui se sont déroulés entre la Première et la Seconde Guerre mondiale, un épisode de la longue histoire des guerres du Japon. Cet article revient sur les atrocités commises pendant ces années et sur les procès qui ont suivi.

Les atrocités décrites ici ont été commises par certains militaires. Elles ne justifient pas de regarder ces faits avec une haine raciale : le Japon est aujourd'hui l'une des nations les plus pacifiques du monde. Même si le Japon et beaucoup d'autres tentent d'oublier ou d'ignorer ces crimes, il est important de se les rappeler pour garantir qu'ils ne se reproduisent plus jamais.

Sommaire 15

Le massacre de Nankin

Le massacre de Nankin a été un épisode de meurtres et de viols de masse commis par les troupes japonaises contre les habitants de Nankin, alors capitale de la Chine, pendant la seconde guerre sino-japonaise. Les sources chinoises parlent de plus de 300 000 morts ; le Tribunal militaire international pour l'Extrême-Orient a retenu plus de 200 000 victimes, et les historiens continuent de débattre du chiffre exact.

Lors de la prise de la ville, certains soldats rivalisaient pour voir qui tuerait le plus de personnes. De nombreuses femmes chinoises ont été enlevées et utilisées comme esclaves sexuelles. Le tribunal a estimé à environ 20 000 le nombre de viols commis, surtout pendant le premier mois de l'occupation, et certaines estimations vont jusqu'à 80 000.

Au début, les femmes étaient tuées immédiatement après avoir été violées, souvent mutilées. Les jeunes enfants n'étaient pas épargnés et étaient eux aussi capturés pour être violés.

Ces atrocités ont duré plus de six semaines. Après la Seconde Guerre mondiale, le général Iwane Matsui et d'autres commandants responsables de l'attaque ont été jugés et condamnés à mort par le tribunal allié. Le prince Yasuhiko Asaka, qui avait autorisé le massacre de prisonniers, a bénéficié de l'immunité en tant que membre de la famille impériale et n'a jamais été jugé.

Les femmes de réconfort

En plus de ce qui s'est passé à Nankin, pendant la seconde guerre sino-japonaise et la guerre du Pacifique, les Japonais ont forcé des dizaines de milliers de femmes à la servitude sexuelle. Elles étaient appelées femmes de réconfort, et la plupart étaient coréennes ; les estimations sur le total varient entre 20 000 et 200 000.

Elles étaient envoyées dans toute l'Asie de l'Est pour travailler dans des bordels qui servaient les forces armées japonaises. Les bordels fonctionnaient de longues heures et les femmes obtenaient rarement un repos : elles étaient contraintes à des relations forcées tous les jours pendant des années.

En décembre 2015, le Japon et la Corée du Sud ont conclu un accord : Tokyo a présenté des excuses et versé 1 milliard de yens, soit environ 9 millions de dollars, à une fondation sud-coréenne destinée aux victimes survivantes. Sur les 47 femmes encore en vie à l'époque, 34 ont accepté l'indemnisation. L'accord est resté lettre morte après la dissolution de la fondation en 2019.

L'unité 731

L'unité 731 (Nana-san-ichi Butai) opérait sous le nom de façade de Département de prévention des épidémies et de purification de l'eau de l'armée du Kwantung, établi dans le district de Pingfang, dans l'ancien État fantoche du Mandchoukouo, au nord-est de la Chine.

Le site servait de façade pour dissimuler des expériences sur des êtres humains, menées sur des civils et des prisonniers de guerre chinois, russes, mongols, coréens et même alliés. Des criminels de droit commun, des ennemis capturés et des partisans anti-japonais ont également été utilisés comme cobayes.

Parmi les expériences de l'unité 731, des prisonniers étaient infectés par des maladies vénériennes pour étudier leur progression dans le corps humain. Certains subissaient une vivisection sans anesthésie pour observer l'effet des maladies sur les organes, et d'autres étaient violés par les gardes.

Certains prisonniers servaient de sujets pour des tests au froid glacial. D'autres étaient exposés à des grenades, des lance-flammes et des armes biologiques, et beaucoup étaient laissés sans eau ni nourriture. Aucun prisonnier documenté n'a survécu au programme, dont l'histoire est racontée plus en détail dans notre article sur l'unité 731 et ses expériences sur l'être humain.

Le chemin de fer de Birmanie

Pendant l'occupation des territoires du Sud-Est asiatique, les Japonais ont décidé de construire un chemin de fer reliant la Thaïlande et la Birmanie. La ligne devait traverser une jungle incroyablement dense et être construite en grande partie à la main.

Les Japonais ont rassemblé 60 000 prisonniers de guerre et plus de 200 000 travailleurs locaux réduits en esclavage, et les ont forcés à travailler jour et nuit sous les moussons et une chaleur suffocante. Les travailleurs ne recevaient que du riz à manger.

Les blessés et les malades étaient laissés pour mourir. Les dangers comprenaient la dengue, le choléra, les ulcères tropicaux et une grave carence en vitamine B qui a conduit plusieurs travailleurs à la paralysie. Plus de 12 000 prisonniers alliés et au moins 90 000 travailleurs locaux sont morts avant la fin des travaux.

La marche de la mort de Bataan

Les atrocités de Bataan, aux Philippines, ont commencé en avril 1942, quand la région s'est rendue au Japon. Les Japonais, dépassés par le nombre de prisonniers de guerre, ont ordonné aux quelque 75 000 hommes de marcher à travers la jungle vers le camp O'Donnell.

Cette marche est devenue connue sous le nom de marche de la mort de Bataan. Les soldats japonais, qui voyaient la reddition comme un signe de faiblesse, frappaient sans relâche les captifs. Certains sont restés en arrière par manque d'eau, à cause de la chaleur de la jungle ou de l'épuisement.

Les retardataires ont été décapités ou abandonnés. Les estimations du nombre de morts pendant la marche vont de 5 000 à 18 000 Philippins et de 500 à 650 Américains ; des milliers d'autres ont succombé aux maladies et à la faim dans le camp de prisonniers.

Le massacre de l'île de Bangka

Quand Singapour est tombée en février 1942, les avions japonais ont bombardé la mer pour couler le plus grand nombre possible de navires de transport qui fuyaient avec les forces alliées.

L'un de ces navires, le Vyner Brooke, transportait 65 infirmières australiennes ; 53 d'entre elles ont réussi à nager jusqu'à la petite île de Bangka, déjà contrôlée par les Japonais, après le naufrage.

Les soldats japonais ont rassemblé le plus de personnes possible, dont des militaires blessés, des soldats alliés et plusieurs infirmières. Ils ont installé une mitrailleuse sur la plage, ont ordonné à tout le monde d'entrer dans les eaux peu profondes et ont ouvert le feu. Seule l'infirmière Vivian Bullwinkel a survécu : blessée par balle, elle a fait la morte, est restée prisonnière pendant trois ans, puis a témoigné au procès de Tokyo.

La marche de la mort de Sandakan

Considérée comme la pire atrocité militaire de l'histoire de l'Australie, la marche de la mort de Sandakan est peu connue en dehors de ce pays. L'épisode a eu lieu à la fin de la Seconde Guerre mondiale, alors que les Japonais se retiraient.

Ils ont abandonné le camp de prisonniers de Sandakan, à Bornéo, en forçant les soldats alliés qui y étaient internés à marcher à travers la jungle jusqu'à Ranau, où ils mouraient de faim ou de maladie. Environ 2 400 prisonniers alliés sont morts à Sandakan et à Ranau, presque tous australiens ; seuls six Australiens ont survécu, et tous s'étaient évadés.

Le manque de nourriture a touché même les Japonais ; certains se sont suicidés et ont eu recours au cannibalisme, un phénomène qui s'est produit sur plusieurs fronts pendant la guerre. Des témoignages recueillis après la guerre décrivent des cas où l'on découpait la chair de prisonniers encore vivants.

L'attaque de Pearl Harbor

Le 7 décembre 1941, au petit matin et avant toute déclaration de guerre, les Japonais ont bombardé la base américaine de Pearl Harbor, à Hawaï. L'attaque a tué 2 403 Américains, blessé 1 178 personnes et coulé ou endommagé 18 navires.

Beaucoup des morts étaient des adolescents ; il y avait aussi des pompiers et des familles. L'attaque a eu lieu après des mois de tensions : les États-Unis avaient gelé les avoirs japonais et coupé les exportations de pétrole, et la marine impériale voulait mettre hors de combat la flotte américaine du Pacifique avant de lancer la conquête de l'Asie du Sud-Est.

L'attaque de Pearl Harbor a provoqué une immense colère aux États-Unis et, presque quatre ans plus tard, les bombardiers américains ont détruit les villes japonaises d'Hiroshima et de Nagasaki à la bombe atomique, tuant bien plus de 100 000 personnes.

Attaques sur le territoire continental américain : des sous-marins japonais ont bombardé un champ pétrolifère près de Santa Barbara, en Californie, et un fort côtier de l'Oregon ; un hydravion a largué des bombes incendiaires sur une forêt de l'Oregon. En mai 1945, des ballons incendiaires japonais ont traversé le Pacifique et tué six civils dans l'Oregon, les seules victimes mortelles d'une action ennemie sur le territoire continental. L'alerte connue sous le nom de bataille de Los Angeles, en février 1942, s'est révélée être une fausse alerte.

Le massacre du sous-marin I-8

L'équipage du sous-marin japonais I-8 a commis deux atrocités pendant la Seconde Guerre mondiale. D'abord, il a coulé le cargo néerlandais Tjisalak et fait prisonniers les survivants.

Les hommes ont été frappés avec des marteaux, des clés et des sabres, puis jetés à la mer ; les officiers ont été assassinés sous le pont. Cinq ou six des quelque 100 personnes à bord ont survécu.

Le même équipage a ensuite coulé le cargo américain Jean Nicolet, pris de nouveau plus de 100 prisonniers et les a attaqués avec des gourdins et des lames. Environ 30 hommes ligotés se trouvaient encore sur le pont lorsque le sous-marin a plongé en catastrophe : seuls 23 hommes ont atteint un radeau de sauvetage et ont été recueillis trente heures plus tard.

La bataille de Manille

En 1945 à Manille, aux Philippines, le général Tomoyuki Yamashita a ordonné à l'armée japonaise d'évacuer la ville. Les troupes navales de l'amiral Sanji Iwabuchi ont désobéi et sont restées pour la défendre rue par rue, tuant le plus grand nombre possible de civils.

Elles ont violé, fusillé, mutilé et décapité des Philippins jusqu'à ce que les Alliés tuent presque tous les plus de 16 000 soldats japonais de la ville, qui refusaient de se rendre. Environ 100 000 civils philippins sont morts.

Rappelée aujourd'hui comme une tragédie nationale, la bataille de Manille a coûté aux Philippins, en plus de milliers de vies humaines, la destruction d'innombrables trésors historiques : écoles, églises, couvents, universités et monastères.

L'opération Sook Ching

Après avoir pris le contrôle de Singapour en février 1942, les Japonais ont décidé d'éliminer tous les Chinois de la ville susceptibles de s'opposer à leur domination : militaires, gauchistes, communistes et personnes en possession d'armes.

Ainsi a commencé l'opération Sook Ching, connue en japonais sous le nom de Dai Kenshō, ou « grande inspection ». Menée du 18 février au 4 mars 1942, elle a donné lieu à plusieurs massacres de groupes d'hommes chinois, généralement à la mitrailleuse.

Les chiffres officiels japonais parlaient de moins de 5 000 morts. Les estimations d'après-guerre situent le bilan entre 40 000 et 50 000 victimes, et la communauté chinoise de Singapour évoque jusqu'à 100 000 morts.

L'occupation de Nauru

Les Japonais ont occupé Nauru, une petite île équatoriale à l'est de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, de 1942 jusqu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Pendant cette période, ils ont commis une série d'atrocités, dont l'exécution des cinq Australiens restés sur l'île, parmi lesquels l'administrateur, après un raid aérien américain en mars 1943.

À l'époque, Nauru abritait une léproserie. En juillet 1943, les Japonais ont fait monter 49 patients sur une vieille embarcation, l'ont remorquée hors de vue de l'île, puis ont ouvert le feu jusqu'à ce qu'elle coule avec tous ceux qui étaient à bord. Ils ont également déporté près de 1 200 Nauruans vers les îles Truk.

Beaucoup de ces déportés sont morts de faim ou de maladie avant la fin de la Seconde Guerre mondiale. Le massacre des patients de la léproserie est considéré comme le pire crime de l'occupation.

Le massacre de Palawan

Le camp de prisonniers de guerre de Palawan, aux Philippines, était un lieu infernal. Selon les récits de survivants, deux soldats américains ont eu le bras gauche cassé avec un tuyau pour avoir mangé une papaye afin de ne pas mourir de faim.

Le 14 décembre 1944, les Japonais ont forcé les 150 Américains du camp à entrer dans les tranchées antiaériennes qu'ils avaient creusées. Ils ont ensuite aspergé les entrées d'essence et y ont mis le feu.

Certains ont tenté de s'échapper en nageant dans une baie proche et ont été abattus. D'autres ont essayé de se cacher entre les rochers près de la baie, mais ont été trouvés et tués. Au final, 139 hommes ont été tués et seuls 11 Américains ont survécu cette nuit-là.

Autres attaques et crimes de guerre

Hong Kong : en décembre 1941, les troupes japonaises ont envahi la colonie britannique. Le jour de Noël, des soldats sont entrés dans le St. Stephen's College, utilisé comme hôpital, ont tué environ 100 blessés et membres du personnel et ont mutilé les corps de deux médecins. D'autres soignants ont été tués pendant les combats malgré leur brassard de la Croix-Rouge.

Les îles Andaman : à Port Blair et dans les environs, les Japonais ont torturé des responsables locaux et des suspects. En janvier 1944, ils ont fusillé 44 civils indiens lors du massacre de Homfreyganj, accusés d'espionnage au profit des Alliés.

Le massacre des paniers à porcs : des prisonniers capturés dans l'est de Java ont été entassés dans des paniers de bambou servant à transporter des porcs et transportés dans des camions ouverts sous le soleil tropical.

Le massacre de l'hôpital Alexandra : à Singapour, des soldats japonais sont entrés dans l'hôpital militaire britannique et ont tué jusqu'à 50 patients et membres du personnel, y compris des hommes sur la table d'opération. Environ 200 hommes qui s'étaient rendus ont été ligotés et enfermés pour la nuit dans de petites pièces sans air ; les survivants ont été tués à la baïonnette le lendemain matin.

Le massacre de Laha : sur l'île d'Ambon, en Indonésie, plus de 300 prisonniers australiens et néerlandais ont été exécutés près de l'aérodrome de Laha. La plupart ont été tués à la baïonnette, à coups de gourdin ou décapités, et beaucoup ont été enterrés dans des fosses communes.

L'exécution d'aviateurs capturés : des centaines d'aviateurs alliés ont été exécutés après leur capture, souvent après des simulacres de procès. À Fukuoka, 33 aviateurs américains ont été tués, dont 15 décapités après que le Japon a annoncé son intention de se rendre, le 15 août 1945.

Les attaques contre des villes chinoises : outre Nankin, l'aviation japonaise a bombardé la capitale de guerre, Chongqing, lors de 268 raids qui ont tué plus de 10 000 civils. D'autres villes, comme Wuhan et Shanghai, ont également été attaquées.

Le traitement des minorités : le Japon a chassé les Aïnous, le peuple autochtone de Hokkaidō, de leurs terres et a restreint leur langue et leurs coutumes par des politiques d'assimilation. Les Coréens ont été enrôlés pour le travail forcé et le service militaire, et les femmes coréennes ont constitué une grande partie du système des femmes de réconfort.

Quelle est la punition du Japon pour ces crimes ?

Après la Seconde Guerre mondiale, les crimes commis pendant la guerre ont été jugés par le Tribunal militaire international pour l'Extrême-Orient (TMIEO). Créé par les Alliés pour juger les dirigeants militaires et politiques japonais pour crimes de guerre et crimes contre l'humanité, le tribunal a examiné entre 1946 et 1948 les preuves contre 28 accusés.

À l'issue du procès, de nombreux dirigeants militaires et politiques japonais ont été condamnés à mort ou à de longues peines de prison. Sept accusés, dont l'ancien Premier ministre Hideki Tōjō, ont été pendus en décembre 1948, et seize autres ont été condamnés à la perpétuité. Le général Tomoyuki Yamashita a été jugé séparément par une commission militaire américaine à Manille et pendu en février 1946 pour les atrocités commises par ses troupes aux Philippines, dont le massacre de Manille.

En plus du procès, le Japon a été obligé de payer des réparations pour les dommages causés pendant la guerre. Avec le traité de paix de San Francisco de 1951 et les accords bilatéraux qui ont suivi, il a indemnisé plusieurs pays qu'il avait occupés, dont les Philippines, la Birmanie, l'Indonésie et la Corée du Sud.

Plusieurs responsables n'ont jamais été jugés : les États-Unis ont accordé l'immunité à Shirō Ishii et à d'autres chercheurs de l'unité 731 en échange de leurs données. Le Japon a également dû se désarmer, renoncer à ses conquêtes territoriales et adopter en 1947 une constitution qui a renoncé à la guerre comme droit souverain et l'a limité à des forces d'autodéfense, comme nous l'expliquons dans notre article sur l'armée japonaise.