Entre 1937 y 1945, las fuerzas militares japonesas cometieron atrocidades por toda Asia y el Pacífico. Algunas son tan brutales que resulta casi imposible comprenderlas.
Japón es famoso por la larga historia guerrera de los samuráis, pero poco se habla de los acontecimientos internacionales entre la Primera y la Segunda Guerra Mundial, parte de una historia de guerras mucho más larga. Este artículo repasa las atrocidades de aquellos años y los juicios que vinieron después.
Las atrocidades que siguen fueron cometidas por algunos militares. No son motivo para mirar estos casos con odio racial: Japón es hoy una de las naciones más pacíficas del mundo. Por más que Japón y muchos traten de olvidar o ignorar, es importante recordar los crímenes horribles de nuestra historia para garantizar que nunca vuelvan a ocurrir.
Índice 15
La masacre de Nankín
La masacre de Nankín fue un episodio de asesinato y violación en masa cometido por tropas japonesas contra los habitantes de Nankín, entonces capital de China, durante la segunda guerra sino-japonesa. Las fuentes chinas hablan de más de 300.000 muertos; el Tribunal Penal Militar Internacional para el Lejano Oriente cifró las víctimas en más de 100.000 y los historiadores siguen debatiendo la cifra exacta.
Durante la toma de la ciudad, algunos soldados competían para ver quién mataba a más personas, y muchas mujeres chinas fueron secuestradas y usadas como esclavas sexuales. El tribunal estimó en unas 20.000 las violaciones cometidas, sobre todo en el primer mes de la ocupación.
Al principio, las mujeres eran asesinadas inmediatamente después de ser violadas, a menudo mediante mutilaciones. Los niños pequeños también fueron capturados y violados.
Estas atrocidades se prolongaron más de dos meses, hasta principios de 1938. Después de la guerra, el general Iwane Matsui y otros comandantes responsables del ataque fueron juzgados y condenados a muerte por el tribunal aliado. El príncipe Yasuhiko Asaka, que autorizó la matanza de prisioneros, quedó impune por su condición de miembro de la familia imperial y nunca fue juzgado.
Mujeres de consuelo
Además de lo ocurrido en Nankín, durante la segunda guerra sino-japonesa y la Guerra del Pacífico, los japoneses forzaron a decenas de miles de mujeres a la esclavitud sexual. Eran conocidas como mujeres de consuelo, y la mayoría era coreana; las estimaciones sobre el total varían entre 20.000 y 200.000.
Eran enviadas por todo el este de Asia para trabajar en burdeles que atendían a las fuerzas armadas japonesas. Los burdeles abrían largas horas y las mujeres rara vez recibían descanso: eran obligadas a mantener relaciones todos los días durante años.
En diciembre de 2015, Japón pidió disculpas oficialmente y aportó 1.000 millones de yenes, cerca de 9 millones de dólares, a una fundación surcoreana para las víctimas, de las que 47 seguían con vida. El acuerdo quedó sin efecto en 2019, cuando la fundación fue disuelta.
Unidad 731
La Unidad 731 (Nana-san-ichi Butai) operaba bajo el nombre de fachada de Departamento de Prevención Epidémica y Purificación de Agua del Ejército de Kwantung, con sede en el distrito de Pingfang, en el antiguo estado marioneta de Manchukuo, en el noreste de China.
El lugar servía de fachada para esconder experimentos con humanos realizados en civiles y prisioneros de guerra chinos, rusos, mongoles, coreanos e incluso aliados. Criminales comunes, enemigos capturados y partisanos antijaponeses también fueron usados como sujetos de prueba.
En los experimentos de la Unidad 731 se infectaba a los prisioneros con enfermedades venéreas para estudiar su evolución en el cuerpo humano. A algunos se les practicaba vivisección sin anestesia para observar el efecto de las enfermedades en los órganos, y otros eran violados por los guardias.
Algunos prisioneros eran sometidos a pruebas de congelación para estudiar los efectos del frío extremo. Otros servían de blanco para granadas, lanzallamas y armas biológicas, y muchos quedaban sin agua ni comida. Ningún prisionero documentado sobrevivió al programa, cuya historia se cuenta con más detalle en nuestro artículo sobre la Unidad 731 y sus experimentos humanos.
El ferrocarril de Birmania
Durante la ocupación del sudeste asiático, los japoneses decidieron construir un ferrocarril que uniera Tailandia y Birmania. La vía atravesaría una selva increíblemente densa y se construiría en gran parte a mano.
Reunieron a 60.000 prisioneros de guerra y más de 200.000 trabajadores locales y los forzaron a trabajar día y noche bajo los monzones y un calor sofocante. Los trabajadores recibían solo arroz para comer.
Los heridos y enfermos eran abandonados a su suerte. Los peligros incluían el dengue, el cólera, las úlceras tropicales y una grave deficiencia de vitamina B que dejó paralizados a muchos. Unos 12.000 prisioneros aliados y al menos 90.000 trabajadores locales murieron antes de que se terminara la vía.
La marcha de la muerte de Bataan
Las atrocidades de Bataan, en Filipinas, comenzaron en abril de 1942, cuando la península se rindió a Japón. Los japoneses, despreparados para semejante número de prisioneros de guerra, ordenaron que los 75.000 marcharan por la selva hacia el campo de O'Donnell.
La marcha se conoció como la marcha de la muerte de Bataan. Los soldados japoneses, que veían la rendición como un signo de debilidad, golpeaban a los cautivos sin descanso. Algunos se quedaron atrás por la falta de agua, el calor de la selva o el agotamiento.
A los rezagados los decapitaban o los dejaban morir. Las estimaciones de muertos durante la marcha van de 5.000 a 18.000 filipinos y de 500 a 650 estadounidenses; miles más sucumbieron a las enfermedades y al hambre en el campo de prisioneros.
La masacre de la isla de Bangka
Cuando Singapur cayó en febrero de 1942, los japoneses bombardearon el mar para hundir el mayor número posible de barcos de transporte que huían con las fuerzas aliadas.
Uno de esos barcos, el Vyner Brooke, llevaba a 65 enfermeras australianas; 53 de ellas lograron llegar a nado a la pequeña isla de Bangka, ya en manos japonesas, después del hundimiento.
Los soldados japoneses reunieron a todos los que pudieron, entre ellos militares heridos, soldados aliados y varias enfermeras. Montaron una ametralladora en la playa, ordenaron a todos entrar en las aguas poco profundas y abrieron fuego. Solo sobrevivió la enfermera Vivian Bullwinkel, herida en el ataque; tras fingir que estaba muerta pasó tres años como prisionera y después testificó ante el tribunal de Tokio.
La marcha de la muerte de Sandakan
Considerada la peor atrocidad militar de la historia de Australia, la marcha de la muerte de Sandakan es poco conocida fuera del país. El episodio ocurrió al final de la Segunda Guerra Mundial, cuando los japoneses se retiraban.
Abandonaron el campo de prisioneros de Sandakan, en Borneo, y forzaron a los soldados aliados internados a marchar por la selva hasta Ranau, donde perecían de hambre o de enfermedad. Alrededor de 2.400 prisioneros aliados murieron en Sandakan y Ranau, casi todos australianos; solo seis sobrevivieron, y todos lo lograron al escapar.
La falta de comida afectó también a los japoneses; algunos se suicidaron y recurrieron al canibalismo, algo que ocurrió en varios frentes durante la guerra. Los testimonios recogidos después describen casos en los que se cortaba carne de prisioneros todavía vivos.
El ataque a Pearl Harbor
El 7 de diciembre de 1941, de madrugada y antes de cualquier declaración de guerra, los japoneses bombardearon la base estadounidense de Pearl Harbor, en Hawái. El ataque mató a 2.403 personas, hirió a 1.178 y hundió o dañó 18 buques.
Muchos de los muertos eran adolescentes; también había bomberos y familiares. El ataque se produjo tras meses de tensión: Estados Unidos había congelado los activos japoneses y cortado las exportaciones de petróleo, y la Armada Imperial quería inutilizar la Flota del Pacífico antes de lanzarse a la conquista del sudeste asiático.
El ataque provocó una enorme indignación en Estados Unidos y, casi cuatro años después, los bombarderos estadounidenses destruyeron las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki con bombas atómicas, causando más de 100.000 muertos.
Ataques al territorio continental estadounidense: submarinos japoneses bombardearon un campo petrolífero cerca de Santa Bárbara, en California, y un fuerte costero en Oregón; un hidroavión lanzó además bombas incendiarias sobre un bosque del estado. En mayo de 1945, globos incendiarios japoneses cruzaron el Pacífico y mataron a seis civiles en Oregón, las únicas víctimas mortales por acción enemiga en el territorio continental. La alarma conocida como la batalla de Los Ángeles, en febrero de 1942, resultó ser un falso aviso.
La masacre del submarino I-8
La tripulación del submarino japonés I-8 cometió dos atrocidades durante la Segunda Guerra Mundial. Primero hundieron el carguero holandés Tjisalak y tomaron como rehenes a los supervivientes.
A los tripulantes los golpearon con martillos, llaves y espadas; a los oficiales los asesinaron bajo cubierta. Solo cinco o seis de las alrededor de 100 personas a bordo sobrevivieron.
La misma tripulación hundió después el carguero estadounidense Jean Nicolet, volvió a tomar más de 100 prisioneros y los atacó con porras y cuchillos. Unos 30 hombres atados en la cubierta quedaron atrapados cuando el submarino se sumergió; solo 23 fueron rescatados.
La batalla de Manila
En 1945, en Manila, el general Tomoyuki Yamashita ordenó al ejército japonés retirarse de la ciudad. Las tropas navales del almirante Sanji Iwabuchi desobedecieron la orden y se quedaron a defenderla calle por calle, matando al mayor número posible de civiles.
Violaron, fusilaron, mutilaron y decapitaron a filipinos hasta que los aliados acabaron con casi todos los más de 16.000 soldados japoneses de la ciudad, que se negaron a rendirse. Al menos 100.000 filipinos murieron.
Recordada hoy como una tragedia nacional, la batalla de Manila costó a los filipinos, además de miles de vidas, la destrucción de incontables tesoros históricos: colegios, iglesias, conventos, universidades y monasterios.
Operación Sook Ching
Tras tomar el control de Singapur en febrero de 1942, los japoneses decidieron eliminar a cualquier chino de la ciudad que pudiera oponerse a su dominio: militares, izquierdistas, comunistas y cualquiera que tuviera armas.
Así comenzó la Operación Sook Ching, conocida en japonés como Dai Kenshō, o «gran inspección». La operación dejó varias masacres de grupos de hombres chinos, casi siempre ametrallados.
Las cifras japonesas hablan de entre 6.000 y 25.000 muertes, pero las estimaciones posteriores elevan la cifra a entre 40.000 y 50.000 víctimas.
La ocupación de Nauru
Los japoneses ocuparon Nauru, una pequeña isla ecuatorial al este de Papúa Nueva Guinea, desde 1942 hasta el final de la Segunda Guerra Mundial. Durante ese período cometieron una serie de atrocidades, entre ellas la ejecución de varios funcionarios australianos. Los cinco australianos que quedaban en la isla, incluido el administrador, fueron asesinados tras un ataque aéreo estadounidense en marzo de 1943.
En esa época, Nauru albergaba una colonia de enfermos de lepra. En julio de 1943, los japoneses pusieron a 39 pacientes en un barco de pesca, lo remolcaron fuera de la vista de la isla y abrieron fuego hasta hundirlo con todos a bordo. También deportaron a cerca de 1.200 nauruanos a las islas Truk.
Muchos de los deportados murieron de hambre o de enfermedad antes del final de la Segunda Guerra Mundial. La matanza de los enfermos de lepra está considerada el peor crimen de la ocupación.
La masacre de Palawan
El campo de prisioneros de guerra de Palawan, en Filipinas, era un lugar infernal. Según los relatos de los supervivientes, a dos soldados estadounidenses les rompieron el brazo izquierdo con un tubo por comer una papaya para no morir de hambre.
El 14 de diciembre de 1944, los japoneses obligaron a los 150 estadounidenses del campo a meterse en las trincheras antiaéreas que ellos mismos habían cavado; después rociaron las entradas con gasolina y les prendieron fuego.
Algunos intentaron escapar nadando en una bahía cercana y murieron a tiros; otros se escondieron entre las rocas de la orilla, donde fueron encontrados y asesinados. Al final, 139 hombres murieron y solo 11 estadounidenses sobrevivieron aquella noche.
Otros ataques y crímenes de guerra
Hong Kong: en diciembre de 1941, las tropas japonesas invadieron la colonia británica. El día de Navidad entraron en el St. Stephen's College, utilizado como hospital, y mataron a unos 100 heridos y miembros del personal; mutilaron los cuerpos de dos médicos. Otros sanitarios murieron en los combates pese a llevar brazaletes de la Cruz Roja.
Las islas Andamán: en Port Blair y sus alrededores, los japoneses torturaron a líderes locales y a sospechosos. En enero de 1944 fusilaron a 44 civiles indios en la masacre de Homfreyganj, acusados de espiar para los aliados.
La masacre de las cestas de cerdos: los prisioneros capturados en el este de Java fueron metidos en cestas de bambú usadas para transportar cerdos y trasladados en camiones abiertos bajo el sol tropical.
La masacre del Hospital Alexandra: en Singapur, soldados japoneses entraron en el hospital militar británico y mataron a hasta 50 pacientes y miembros del personal, incluidos hombres que estaban en la mesa de operaciones. Unos 200 rendidos fueron atados y encerrados toda la noche en salas pequeñas y sin ventilación; los supervivientes fueron bayonetados a la mañana siguiente.
La masacre de Laha: en la isla de Ambon, en Indonesia, más de 300 prisioneros australianos y holandeses fueron ejecutados cerca del aeródromo de Laha. La mayoría murió a bayonetazos, golpes o decapitaciones, y muchos acabaron en fosas comunes.
La ejecución de aviadores capturados: cientos de aviadores aliados fueron ejecutados tras su captura, a menudo después de juicios ficticios. En Fukuoka murieron 33 aviadores estadounidenses, 15 de ellos decapitados después de que Japón anunciara su intención de rendirse, el 15 de agosto de 1945.
Los ataques a ciudades chinas: además de Nankín, la aviación japonesa bombardeó la capital de guerra, Chongqing, en 268 incursiones que mataron a más de 10.000 civiles. Otras ciudades, como Wuhan y Shanghái, también sufrieron ataques.
El trato a las minorías: Japón despojó de sus tierras a los ainu, el pueblo indígena de Hokkaido, y restringió su idioma y sus costumbres con políticas de asimilación. Los coreanos fueron reclutados para trabajos forzados y servicio militar, y las mujeres coreanas formaron buena parte del sistema de mujeres de consuelo.
¿Cuál es el castigo de Japón por estos crímenes?
Después de la Segunda Guerra Mundial, los crímenes cometidos durante la guerra fueron juzgados por el Tribunal Penal Militar Internacional para el Lejano Oriente (IMTFE, por sus siglas en inglés). Creado por los aliados para juzgar a los líderes militares y políticos japoneses por crímenes de guerra y crímenes contra la humanidad, el tribunal escuchó entre 1946 y 1948 las pruebas contra 28 acusados.
Como resultado del juicio, muchos líderes militares y políticos japoneses fueron condenados a muerte o a largas penas de prisión. Siete acusados, entre ellos el ex primer ministro Hideki Tojo, fueron ahorcados en diciembre de 1948, y dieciséis recibieron cadena perpetua. El general Tomoyuki Yamashita fue juzgado aparte por una comisión militar estadounidense en Manila y ahorcado en febrero de 1946 por las atrocidades cometidas por sus tropas en Filipinas, incluida la masacre de Manila.
Además del juicio, Japón fue obligado a pagar indemnizaciones por los daños causados durante la guerra. Con el tratado de paz de San Francisco de 1951 y los acuerdos bilaterales posteriores compensó a varios de los países que había ocupado, entre ellos Filipinas, Birmania, Indonesia y Corea del Sur.
Varios responsables nunca fueron juzgados: Estados Unidos concedió la inmunidad a Shirō Ishii y a otros investigadores de la Unidad 731 a cambio de sus datos. Japón también tuvo que desarmarse, renunciar a sus conquistas territoriales y adoptar en 1947 una constitución que renunció a la guerra como derecho soberano y limitó al país a unas fuerzas de autodefensa, como explicamos en ¿es verdad que en Japón no hay ejército?.
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