Japanische Kriegsverbrechen im Zweiten Weltkrieg: Überblick und Aufarbeitung

Zwischen 1937 und 1945 begingen japanische Militäreinheiten Gräueltaten in Asien und im Pazifik. Einige davon sind so schwer, dass sie kaum zu begreifen sind. Japan ist für die lange Kriegsgeschichte der Samurai bekannt, doch über die internationalen Ereignisse zwischen dem Ersten und dem Zweiten Weltkrieg wird wenig gesprochen. Dieser Artikel fasst die dokumentierten Fälle und die Prozesse danach zusammen.

Die beschriebenen Taten wurden von Teilen des Militärs begangen. Sie sind kein Grund, Menschen japanischer Herkunft mit Rassismus zu begegnen: Japan ist heute eine der friedlichsten Nationen der Welt. So sehr Japan und andere versuchen, diese Kapitel zu vergessen oder zu verdrängen, ist es wichtig, sich an die Verbrechen der Geschichte zu erinnern, damit sie sich nicht wiederholen. Der Artikel nutzt historische Quellen, nennt Schätzungen, wenn Zahlen umstritten sind, und verzichtet auf die detaillierteste Gewaltdarstellung.

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Das Massaker von Nanjing

Das Massaker von Nanjing war ein Fall von Massenmord und sexueller Gewalt durch japanische Truppen gegen die Bevölkerung von Nanjing, damals Hauptstadt Chinas, während des Zweiten Chinesisch-Japanischen Krieges. Chinesische Quellen nennen über 300.000 Tote; das Internationale Militärtribunal für den Fernen Osten ging von mindestens 200.000 Opfern aus, und Historiker diskutieren die genaue Zahl bis heute. Das Tribunal dokumentierte etwa 20.000 Vergewaltigungen im ersten Besatzungsmonat, Schätzungen reichen bis 80.000; auch kleine Kinder wurden Opfer. Die Gewalt dauerte mehr als zwei Monate.

Nach dem Krieg wurden General Iwane Matsui und weitere verantwortliche Kommandeure von den Alliierten angeklagt und zum Tode verurteilt. Prinz Yasuhiko Asaka, der die Tötung von Gefangenen billigte, erhielt als Mitglied der kaiserlichen Familie Immunität und stand nie vor Gericht. Die Zahl der Opfer und die Verantwortung bleiben Gegenstand historischer Forschung und politischer Spannungen zwischen Japan und China.

Die Trostfrauen

Während des Zweiten Chinesisch-Japanischen Krieges und des Pazifikkriegs zwang die japanische Armee Zehntausende Frauen in sexuelle Sklaverei. Die meisten Historiker schätzen die Zahl der Betroffenen auf 20.000 bis 200.000; viele waren Koreanerinnen, aber das System betraf Frauen aus verschiedenen Teilen Asiens. Sie wurden «Trostfrauen» genannt und in Bordelle für die Streitkräfte geschickt, wo sie über Jahre missbraucht wurden.

Im Dezember 2015 einigten sich Japan und Südkorea: Tokio entschuldigte sich und zahlte eine Milliarde Yen, etwa neun Millionen Dollar, in eine südkoreanische Stiftung für die Überlebenden. Von den damals noch 47 lebenden Frauen nahmen 34 die Zahlung an. Das Abkommen wurde 2019 faktisch aufgegeben, nachdem die Stiftung aufgelöst worden war; die Frage belastet die Beziehungen beider Länder bis heute.

Die Einheit 731

Die Einheit 731 (Nana-san-ichi Butai) operierte unter dem Decknamen «Abteilung für Seuchenvorsorge und Wasserreinigung» der Kwantung-Armee im Bezirk Pingfang des damaligen Marionettenstaats Mandschukuo im Nordosten Chinas. Der Standort war eine Fassade für Experimente an Zivilisten und Kriegsgefangenen, darunter Chinesen, Russen, Mongolen, Koreaner und alliierte Gefangene. Dokumentiert sind unter anderem künstliche Infektionen zur Erforschung von Krankheitsverläufen, Vivisektionen und Kältetests; viele Häftlinge überlebten nicht. Nach dem Krieg wurden die Verantwortlichen der Einheit 731 für diese Taten nicht angeklagt: Die USA erhielten die Forschungsdaten im Austausch für Straffreiheit, was zu den umstrittensten Kapiteln der Nachkriegsjustiz gehört. Mehr dazu im Artikel zur Einheit 731.

Die Burma-Eisenbahn und die Todesmärsche

Während der Besetzung Südostasiens beschlossen die Japaner, eine Eisenbahn zwischen Thailand und Burma zu bauen, durch dichten Dschungel und weitgehend in Handarbeit. 60.000 Kriegsgefangene und über 200.000 einheimische Arbeiter wurden gezwungen, Tag und Nacht bei Monsun und Hitze zu arbeiten, mit Reis als einziger Nahrung. Krankheiten wie Dengue, Cholera, tropische Geschwüre und Vitaminmangel töteten Tausende; Kranke und Verletzte wurden sterben gelassen.

Der Todesmarsch von Bataan auf den Philippinen folgte der Kapitulation amerikanischer und philippinischer Truppen 1942: Zehntausende Gefangene mussten über 100 Kilometer unter unmenschlichen Bedingungen marschieren, Tausende starben. Der Todesmarsch von Sandakan auf Borneo kostete fast allen britischen und australischen Kriegsgefangenen das Leben. Das Massaker von Palawan im Dezember 1944 betraf amerikanische Kriegsgefangene, die in einem Luftschutzgraben getötet wurden.

Manila 1945 und die Operation Sook Ching

Die Schlacht um Manila 1945 wurde von Massakern an Zivilisten und der Zerstörung der Stadt begleitet; Schätzungen nennen über 100.000 zivile philippinische Opfer. In Singapur diente die Operation Sook Ching 1942 der Auswahl und Tötung chinesischer Zivilisten, die der Feindseligkeit verdächtigt wurden; die Schätzungen schwanken zwischen einigen Tausend und Zehntausenden, die genaue Zahl bleibt umstritten.

Verbrechen auf See und auf Inseln

Das U-Boot I-8 war 1944 für die Tötung alliierter Schiffbrüchiger verantwortlich. Das Massaker von Bangka Island 1942 betraf alliierte Krankenschwestern und Verwundete nach dem Untergang ihres Schiffes. Während der Besetzung Naurus deportierten die Japaner viele Einwohner zur Zwangsarbeit, und die Bevölkerung litt unter Hunger und Krankheiten. Auch der Angriff auf Pearl Harbor am 7. Dezember 1941 wurde als Aggression verurteilt und führte zu Kriegsverbrecherprozessen gegen einzelne Kommandeure.

Prozesse, Straffreiheit und Erinnerung

Nach dem Krieg verhandelte das Internationale Militärtribunal für den Fernen Osten in Tokio die Hauptverantwortlichen: Sieben wurden zum Tode verurteilt, andere zu Haftstrafen. Viele niedrigere Kommandeure wurden in lokalen Verfahren in Asien angeklagt. Einige Schlüsselfiguren wurden jedoch nie verurteilt: Kaiser Hirohito wurde auf Entscheidung der Besatzungsmächte von den Prozessen ausgenommen, und die Verantwortlichen der Einheit 731 erhielten Straffreiheit im Austausch für Forschungsdaten. Diese Asymmetrie prägt die Diskussionen über Erinnerung und Verantwortung bis heute.

In der Nachkriegszeit hat Japan mehrfach Entschuldigungen ausgesprochen und Entschädigungsfonds eingerichtet, doch Streitigkeiten über Schreine, Schulbücher und offizielle Anerkennung belasten die Beziehungen zu China und Korea. Sich an diese Geschichte zu erinnern hilft, sie zu verstehen, ohne die heutigen Generationen zu beschuldigen. Zur Einordnung des Zeitraums gibt es einen Artikel zur Geschichte des kaiserlichen Japans im Zweiten Weltkrieg und einen zum Massaker von Nanking.

Fazit

Die Verbrechen japanischer Militäreinheiten zwischen 1937 und 1945 sind durch Prozesse, Zeugenaussagen und historische Forschung dokumentiert. Die Opferzahlen sind teils umstritten, doch der Kern der Ereignisse ist international anerkannt. Diese Geschichte mit Abstand und ohne Sensationslust zu kennen, ist der beste Weg, die Opfer zu ehren und den nach 1945 erreichten Frieden zu schützen.