¿Cómo se escribe y se lee el idioma japonés?

¿Cómo se hace la lectura del japonés? ¿Es al revés? ¿Se lee de atrás hacia adelante? ¿En vertical o en horizontal? Esas dudas aparecen casi siempre cuando alguien abre un manga o se asoma por primera vez a un periódico de Tokio.

Muchas personas creen que el idioma japonés se escribe y se lee de atrás hacia adelante, como en el árabe. La idea nace de los mangas y de algunos libros tradicionales, que se abren del lado contrario al occidental. Pero ¿eso significa que el japonés se escribe al revés?

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¿El japonés se lee o escribe al revés? ¿De atrás hacia adelante?

La respuesta a «¿el japonés se lee de atrás hacia adelante?» es un no claro. El japonés no se lee de atrás hacia adelante como una lengua escrita de derecha a izquierda en cada línea, al estilo del árabe o del hebreo modernos.

En la mayor parte de lo que se ve hoy —pantallas, mensajes, material escolar, web—, la escritura y la lectura van de izquierda a derecha, como en español. El «efecto al revés» de mangas, light novels y libros clásicos viene de otra cosa: el orden de las páginas y, a menudo, la disposición vertical del texto.

Cómo se escribe el japonés: kanji, hiragana y katakana

Antes de hablar de dirección, conviene mirar con qué se escribe. El japonés moderno combina tres sistemas en el mismo párrafo, no uno solo:

• Kanji [漢字]: caracteres de origen chino. Llevan el núcleo de muchas palabras (nombres, verbos, adjetivos) y ayudan a separar significados que suenan igual.
• Hiragana [ひらがな]: silabario para partículas, terminaciones gramaticales y palabras japonesas sin kanji (o cuando se prefiere no usarlo).
• Katakana [カタカナ]: silabario para préstamos, nombres extranjeros, onomatopeyas y énfasis.

Además aparece el rōmaji (japonés en alfabeto latino) en marcas, estaciones, teclados y material para estudiantes. En textos con kanji difíciles, el furigana —pequeña lectura en kana al lado o encima del carácter— guía la pronunciación sin sustituir del todo el kanji.

Si quieres profundizar en los silabarios, hay una guía de kana (hiragana y katakana) y otra reflexión sobre si escribir en japonés es difícil o necesario.

Tategaki: lectura de derecha a izquierda en vertical

La forma tradicional de escribir japonés en periódicos, novelas y mangas es en vertical. En ese caso las columnas se leen de arriba abajo y se avanza de derecha a izquierda, el mismo flujo que sientes al pasar páginas de un tankōbon.

Esa disposición se consolidó cuando se escribía con pincel sobre rollos o soportes largos. Se llama tategaki [縦書き], literalmente «escritura vertical»: el texto baja en columnas y la siguiente columna queda a la izquierda de la anterior.

Aparece sobre todo en periódicos, mangas, light novels, libros más «clásicos», folletos y anuncios. Por eso muchas publicaciones se abren del lado derecho: el lomo y el orden de página acompañan el tategaki, no porque cada línea se haya escrito «al revés».

Que el texto vertical se lea de derecha a izquierda no implica que cada ideograma se trace de derecha a izquierda. El orden de trazos de un kanji o de un kana suele empezar por la izquierda. A diferencia del alfabeto latino cursivo, los caracteres japoneses no se enlazan en una sola cadena continua, y eso da flexibilidad para apilarlos en vertical o en horizontal.

La imagen de abajo muestra el hiragana dispuesto como en tategaki; aun así, cada letra se escribe trazo a trazo de forma independiente.

Yokogaki: de izquierda a derecha en horizontal

La escritura en horizontal de izquierda a derecha, como en occidente, se llama yokogaki [横書き], «escritura horizontal».

Se volvió mucho más habitual con la modernización, los diccionarios bilingües, la influencia extranjera y, después, con la informática. No es que no existiera antes, pero no era el formato dominante en todos los géneros.

Hoy el yokogaki está en escuelas, libros de texto, carteles, formularios y casi todo lo digital. Mensajería, redes y sitios web usan líneas horizontales. Las traducciones de obras occidentales también suelen llegar en horizontal.

¿Qué escritura es más común en japonés: vertical u horizontal?

No hay un «ganador» absoluto. Tanto el tategaki como el yokogaki conviven: depende del género, del soporte y de la costumbre editorial.

A menudo se combinan en la misma página —titulares, tablas, anuncios y columnas— ocupando el espacio disponible. Para quien creció con ambos, el orden no suele ser un obstáculo: los caracteres se leen unidad por unidad. Personas mayores a veces se sienten más cómodas con textos largos en vertical; el día a día digital empuja fuerte hacia lo horizontal.

Un rastro histórico de la escritura sobre madera en el Japón antiguo aparece en los mokkan, tablillas del Japón antiguo.

Lectura de derecha a izquierda en horizontal

Antes de la Segunda Guerra Mundial, cuando lo vertical era más habitual, el hábito de avanzar de derecha a izquierda hizo que, en carteles y espacios estrechos, la línea horizontal también se leyera de derecha a izquierda: era como una sola columna de tategaki «tumbada».

Hoy esa disposición es minoritaria y se usa sobre todo con aire retro, en recreaciones, en el lateral de vehículos o en letreros que quieren evocar un Japón antiguo. No es el estándar de la web ni de los libros de texto actuales.

La gramática también se siente «al revés»

Aunque la escritura cotidiana vaya de izquierda a derecha, otra cosa que confunde a quien estudia japonés es la gramática SOV: el verbo suele ir al final de la oración.

La gramática japonesa es, en muchos aspectos, regular y clara, pero ese orden distinto al del español puede dar la sensación de que «la frase va al revés» aunque la línea se lea como en occidente.

Para ver cómo se montan las oraciones paso a paso: estructura SOV — cómo crear frases en japonés.