Revueltas del arroz de 1918: causas y consecuencias del gran estallido social en Japón

Cuando hablamos de Japón, lo último que imaginamos es violencia, revuelta, caos y motín. El Japón actual es sumamente ordenado, pacífico y moderno, caracterizado por una estabilidad social que muchos admiran en todo el mundo.

Pero no siempre fue así.

Las revueltas del arroz de 1918 (conocidas en japonés como Kome Sōdō) fueron una serie de intensos disturbios populares que sacudieron al país de julio a septiembre de ese año. El estallido provocó el colapso del gobierno liderado por el general Terauchi Masatake, entonces primer ministro de Japón.

La ola de indignación comenzó en pequeñas aldeas costeras y se extendió con rapidez hacia grandes centros industriales y cuencas mineras de carbón. Aquel levantamiento representó la mayor crisis social vivida por Japón desde las convulsiones de la Restauración Meiji de 1868.

El conflicto estalló en respuesta a la inflación descontrolada durante la Primera Guerra Mundial, el estancamiento de los salarios y la especulación de los grandes comerciantes. En muy poco tiempo, el precio del arroz se duplicó, encareciendo también otros alimentos básicos y alquileres mientras la población afrontaba una severa crisis de subsistencia.

Causas de la revuelta del arroz y el papel de la especulación

Los primeros años del siglo XX marcaron una época de profundas tensiones para Japón. Mientras el imperio expandía su influencia colonial en Corea y Manchuria e intervenía en el escenario de la Gran Guerra, la economía doméstica sufría enormes distorsiones. La subida repentina del precio del arroz golpeó con dureza a las familias campesinas y a los sectores asalariados, para quienes este cereal constituía la base indispensable de la alimentación diaria.

Los agricultores y pescadores comenzaron a manifestar una hostilidad abierta hacia los acaparadores de grano y hacia las autoridades gubernamentales, a quienes acusaban de permitir que los precios se dispararan sin control para favorecer a intermediarios y terratenientes.

Este encarecimiento coincidió con el pico inflacionario posterior a la Primera Guerra Mundial, un fenómeno que afectó el costo de la vivienda y de los suministros esenciales. Como resultado, el malestar se trasladó de inmediato a las fábricas y barrios obreros de las ciudades, donde los habitantes protestaron con firmeza contra comerciantes y oficinas públicas.

La decisión del gobierno de enviar tropas a la Intervención en Siberia agravó la escasez: el ejército imperial compró masivamente reservas de arroz para abastecer a las tropas en el frente ruso, reduciendo la oferta en el mercado civil y acelerando la espiral especulativa.

La chispa inicial saltó el 23 de julio de 1918 en la localidad pesquera de Uozu, en la prefectura de Toyama, cuando un grupo de mujeres encabezó una protesta pacífica para impedir la exportación de grano fuera de la región y exigir precios justos.

Lo que empezó como peticiones pacíficas derivó con rapidez en huelgas, asaltos a almacenes comerciales, incendios en comisarías y choques directos con la policía y el ejército. A lo largo de 1918 se registraron 417 incidentes graves que movilizaron a más de 66.000 trabajadores en cerca de 500 localidades del archipiélago.

Resultados de las revueltas y el nacimiento de la Democracia Taishō

La respuesta inicial del Estado fue una represión generalizada. Cerca de 25.000 personas fueron arrestadas por las autoridades y 8.200 resultaron condenadas por diversos delitos, recibiendo desde multas económicas hasta penas de trabajos forzados e incluso la pena de muerte en los casos más extremos. Los análisis posteriores revelaron que las protestas no se limitaron a las áreas rurales más empobrecidas, sino que involucraron de manera determinante a la clase obrera industrial y a sectores de clase media urbana.

Incapaz de contener el descontento popular y asumiendo la responsabilidad política por el quebranto del orden público, el primer ministro Terauchi Masatake presentó la dimisión de todo su gabinete el 29 de septiembre de 1918.

La caída de Terauchi abrió un capítulo trascendental en la historia política del país: el nombramiento de Hara Takashi (Hara Kei) como nuevo primer ministro. Hara, conocido como el primer mandatario plebeyo por carecer de títulos nobiliarios, formó el primer gabinete basado en un partido político parlamentario (el Rikken Seiyūkai). Este giro institucional consolidó lo que los historiadores denominan la era de la Democracia Taishō, un periodo marcado por el auge del parlamentarismo, el movimiento obrero y el reinado del emperador Taishō, demostrando que la presión popular era capaz de transformar las estructuras de poder del Japón moderno.