仏教は紀元前4世紀から6世紀の間にインドで起こった宗教で、亡き後に仏（ブッダ）として知られるシッダールタ・ゴータマの教えを中心にしています。それは、すべての生きとし生けるものが苦しみの循環（samsara）を終わらせ、苦しみの消滅（nirvana）に達し、菩薩（nirvanaに達する者）になるのを助けることを目的としています。
この宗教はインドから伝わり、アジア全体に広がり、最終的には西暦 6 世紀に日本に伝わりました。
仏教は日本社会の発展に大きな影響を与えました。現代において、日本で最も人気のある仏教の流派は、浄土宗、日蓮宗、真言宗、禅宗です。
2008 年の時点で、日本人の約 34% が仏教徒であると自認しており、その数は組織化された宗教の会員という点で 1980 年代以来増加しています。
しかし、実践という点では、75％が何らかの形の仏教を信仰しています（90％が神道を信仰しているのに対し、ほとんどの日本人はある程度宗教を信仰しています。日本人の約60％は自宅に仏壇を持っています。）
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日本への仏教伝来
635 年に書かれた『梁書』によると、467 年にガンダーラから来た 5 人の僧侶が日本を訪れました。当時、彼らは日本のことを神話の名前である扶桑 (中国語: 扶桑、日本語の発音: 扶桑) と呼んでいました。海の向こうのはるか東の国。
中国の仏教僧がアスカ時代より前に日本に到達した記録があるものの、日本における仏教の「公式」な導入は、552年の『日本書紀』にさかのぼります。このとき、百済の聖明王が皇帝の欽明に仏教僧や尼僧、仏像、そして一連の経典を送って仏教を紹介しました。
明治時代の仏教
1868 年の明治維新により、新政府は強い反仏教の姿勢をとり、仏教を根絶し神道を興隆させる動きが全国的に起こりました。これは仏教と将軍との強いつながりによるものでした。
神道が国教となった。仏教界では、西洋世界は脅威であり、直面すべき課題であると見なされていました。
仏教団体には単純な選択がありました。適応するか、消滅するかです。臨済宗と曹洞宗は適応することを選択し、日本人としてのアイデンティティを維持しながら禅を近代化しようと試みた。他の宗派、そして仏教全般では、その影響力が衰えているだけです。
第二次世界大戦以降
第二次世界大戦中、ほぼすべての仏教寺院が日本の軍事化を強力に支持したが、対照的に、市川伯や妹尾義朗など一部の人物が標的となった。日蓮信者の団体である創価教育学会は軍当局によって活動禁止となった。
1940年代、本門法華宗と創価学会の指導者たちは、国家神道への敬意の表明を要求する戦時政府の宗教政策に反抗したとして投獄された。
日本では 20 世紀に在家仏教信者が増加し、伝統的な仏教が衰退しました。 2008年の時点で、日本人の約34％が自分を「仏教徒」と認識している。
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