Il debito del Giappone: il paese è davvero a rischio?

Un paese sviluppato come il Giappone garantisce, per molti indicatori, una qualità di vita elevata e un’economia tra le più grandi del mondo. Eppure porta sulle spalle uno dei debiti pubblici più alti tra le economie avanzate: il contrasto è tanto forte che la domanda torna sempre, anche tra chi segue il Giappone per cultura e società, non solo per i mercati. Questa volta non parlo di un problema sociale “di facciata”. Parlo di come un paese così ricco di risparmio e di capacità produttiva sia finito con un debito così pesante — e perché, finora, non è crollato come molti si aspettavano.

A seconda della fonte e del metodo, il debito pubblico lordo del Giappone si colloca grosso modo tra il 230% e il 250% del PIL, con uno stock superiore a 1.300 trilioni di yen. Non è un “dettaglio contabile”: è uno degli squilibri macro più citati al mondo.

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Da dove è nato questo debito enorme?

Il Giappone è diventato una potenza economica di primo piano già negli anni Ottanta, dopo decenni di crescita postbellica. Quella ascesa, però, ha portato anche a una bolla di asset: prezzi di azioni e immobili gonfiati, credito facile e un sistema bancario esposto. Quando la bolla è scoppiata all’inizio degli anni Novanta, il crollo dei mercati e la caduta del valore delle attività hanno lasciato banche e imprese con bilanci fragili. Per evitare una disoccupazione di massa e un effetto domino sul sistema finanziario, lo Stato ha sostenuto istituti e aziende in difficoltà: consolidamenti, nazionalizzazioni parziali, crediti a tassi bassi e pacchetti di stimolo fiscale ripetuti nel tempo. Quelle scelte hanno evitato un collasso immediato, ma hanno spostato il peso sul bilancio pubblico. Anni di deficit, ricostruzioni e interventi di sostegno hanno spinto lo stock di titoli di Stato a livelli che, in rapporto al PIL, superano di gran lunga quelli di molte economie occidentali. Non è solo “spesa sbagliata di un anno”. È l’accumulo di decenni di risposte politiche a stagnazione, deflazione e crisi bancarie — con tassi d’interesse a lungo tenuti molto bassi, così da rendere più tollerabile il servizio del debito mentre lo stock cresceva.

Chi detiene davvero il debito del Giappone?

Qui sta la differenza che i numeri grezzi da soli non spiegano. Una quota molto alta del debito è detenuta all’interno del paese: banche, assicurazioni, fondi pensione e, in misura crescente negli ultimi anni, la Banca del Giappone. Secondo stime e dati di bilancio citati nelle sintesi più recenti, intorno alla fine del 2024 circa l’88% dello stock era in mani domestiche, con la Banca del Giappone come principale detentore (oltre il 45% in alcune serie). La porzione in mano a non residenti resta contenuta rispetto a paesi che dipendono fortemente dagli investitori esteri. Questo non “cancella” il debito. Significa però che il Giappone, per decenni, ha finanziato se stesso: i risparmi interni e le politiche della banca centrale hanno ridotto la pressione di un mercato estero pronto a scappare al primo scossone. È anche per questo che confronti frettolosi con crisi di debito “esterne” spesso non reggono. Conviene distinguere anche tra debito lordo e quadro consolidato: parte dei titoli è detenuta da enti pubblici e dalla stessa banca centrale; se si netta ciò che il settore pubblico possiede verso se stesso, il quadro “netto” appare meno estremo del solo rapporto lordo sul PIL — senza che il problema sparisca.

Perché il Giappone non è ancora “fallito”?

Tre pilastri spiegano, in sintesi, la resilienza finora osservata:

• Tassi d’interesse a lungo molto bassi — per anni il costo del servizio del debito è rimasto contenuto rispetto alla dimensione dello stock.
• Finanziamento prevalentemente interno — meno dipendenza da capitali esteri volatili, almeno sullo stock.
• Banca centrale attiva — acquisti di titoli di Stato e politiche monetarie accomodanti che, per lungo tempo, hanno tenuto i rendimenti sotto controllo.

Il Giappone emette debito nella propria valuta e ha un sistema finanziario capace di assorbire grandi volumi di titoli domestici. Questo non è un “lasciapassare eterno”: se i tassi salgono in modo strutturale, il costo degli interessi cresce e lo spazio fiscale si stringe. Ma aiuta a capire perché un rapporto debito/PIL da record non ha prodotto, finora, un default all’italiana o alla greca. Per chi vuole il pezzo sul tasso d’interesse del Giappone e il perché è rimasto così basso a lungo, il quadro monetario completa questa lettura.

L’invecchiamento della popolazione pesa sul debito?

Sì, e in modo strutturale. La popolazione giapponese diminuisce e invecchia: meno lavoratori giovani a parità di altre condizioni significa meno spinta potenziale al PIL e più pressione su pensioni e sanità. Gran parte del finanziamento interno del debito passa da risparmio, fondi pensione e polizze. Una società che invecchia tende, nel tempo, a erodere quella base: le generazioni in uscita dal lavoro prelevano risparmi che un tempo affluivano verso i titoli pubblici. In parallelo, i governi faticano a “crescere fuori” dal debito se la demografia frena l’economia. Il Giappone ha una reputazione di prudenza finanziaria a livello familiare e istituzionale — non è un paese di consumismo sfrenato da manuale. Quella cultura del risparmio ha aiutato a sostenere il mercato interno dei bond. Il punto debole è proprio il tempo: demografia e tassi più alti possono intaccare l’equilibrio che ha funzionato per decenni. Approfondimento correlato: invecchiamento della popolazione e Giappone.

Il Giappone farà default?

Uno scenario di insolvenza “classica” resta poco probabile nel breve, per le ragioni già viste: valuta propria, detentori domestici, strumenti di politica monetaria e un patrimonio di attività pubbliche e partecipazioni che, in teoria, offre margini di manovra diversi da un paese che dipende soprattutto da creditori esteri. Ciò non significa “rischio zero”. I rischi più realistici oggi non sono necessariamente un default annunciato, ma:

• un aumento strutturale del costo degli interessi man mano che i titoli emessi a tassi vicini allo zero vengono sostituiti da emissioni più care;
• maggiore volatilità se cresce il ruolo di investitori esteri sul mercato secondario, anche quando lo stock resta prevalentemente domestico;
• pressioni su yen, inflazione e scelte di bilancio se la banca centrale riduce il sostegno e la politica fiscale resta espansiva.

Stampare moneta o monetizzare debito non è una “soluzione magica”: può svalutare la valuta e scaricare il costo su chi detiene risparmio in yen. Vendere attività pubbliche può dare liquidità, ma ha limiti politici e di mercato. Il punto onesto è intermedio: il Giappone non è “in fallimento imminente”, ma il modello basato su tassi ultrabassi e risparmio interno non è automatico per sempre. Per chi legge lo yen come pezzo di cultura materiale e moneta di tutti i giorni, c’è anche la guida su monete e banconote del Giappone — utile per non confondere il simbolo quotidiano con la sola contabilità del debito.

Allora: il paese è a rischio?

Dipende da cosa intendi per “rischio”. Se cerchi un collasso da film, i fondamentali di finanziamento interno e di sovranità monetaria spingono verso un “non ancora, e non in quel modo”. Se intendi tensione fiscale di lungo periodo, demografia, costo del debito e meno margine di manovra, allora sì: il Giappone gioca da anni su un equilibrio delicato. I numeri restano da record. La storia post-bolla spiega come ci sia arrivato. La proprietà domestica del debito e i tassi bassi spiegano perché non è esploso. L’invecchiamento e la normalizzazione dei tassi spiegano perché la domanda non sparisce dai titoli dei giornali. Il Giappone non è “a un passo dal fallimento” solo perché il rapporto debito/PIL fa impressione. Ma nemmeno può trattare quel debito come un dettaglio innocuo. Tra questi due estremi c’è la realtà più utile da tenere a mente quando si parla di economia giapponese — e quando si confrontano, con troppa fretta, il caso nipponico e quello di altri paesi.