La deuda de Japón - ¿El país corre riesgo?

Un país de primer mundo como Japón puede ofrecer una buena calidad de vida gracias a una economía grande y sofisticada. Pero, como casi todos los países, también arrastra problemas de fondo. Uno de los más comentados —y de los menos bien entendidos— es su deuda pública. Esta vez no voy a hablar de un problema social poco visible. Voy a hablar de una paradoja que confunde a quien mira solo el titular: Japón es una de las economías más influyentes del planeta y, al mismo tiempo, aparece de forma recurrente entre los países con mayor ratio de deuda sobre el PIB. La pregunta no es solo “¿cuánto debe?”, sino “¿a quién le debe y por qué aún no se ha caído el sistema?”.

Índice 6

¿De dónde salió una deuda tan grande?

Para entender el tamaño actual hay que mirar el camino, no solo la foto de hoy. Japón se consolidó como potencia económica a lo largo del siglo XX y, sobre todo, en las décadas de crecimiento acelerado de posguerra. En los años 80, el optimismo empujó una burbuja de precios de activos: el mercado de valores y el de bienes raíces se inflaron hasta extremos difíciles de sostener. Cuando esa burbuja estalló a comienzos de los 90, el país entró en una etapa larga de bajo crecimiento, deflación intermitente y un esfuerzo fiscal reiterado por sostener el empleo y el sistema financiero. El gobierno y el Banco de Japón (BoJ) se enfrentaron a un escenario en el que muchas empresas y bancos quedaron con balances dañados. Para evitar un colapso en cadena, se optó por rescates, reestructuraciones y un apoyo financiero prolongado. Al mismo tiempo, se mantuvieron durante años tipos de interés muy bajos y se impulsaron programas de estímulo. Cada paquete tenía una lógica de corto plazo; el efecto acumulado fue empujar la deuda bruta del Estado hacia ratios cada vez más altos. Ese proceso no se explica con una sola decisión “malvada”. Es la suma de una burbuja, un envejecimiento demográfico que eleva el gasto social, una política monetaria ultra laxa durante mucho tiempo y la costumbre de financiar déficits con bonos del gobierno japonés (JGB).

Cifras actuales: bruta, neta y por qué importan

Las cifras varían según la fuente y la definición (gobierno central, gobierno general, deuda bruta o neta), pero el orden de magnitud es claro: la deuda bruta de Japón se mueve, en los datos más citados, por encima del 200% del PIB y, en varias series, en torno a un 230–250% del PIB. El Ministerio de Finanzas japonés ha publicado, a finales de marzo de 2025, un stock de deuda del gobierno central del orden de 1.300 billones de yenes. Eso no significa que el Estado japonés “deba esa cantidad a inversores extranjeros listos para exigir el pago mañana”. Una parte grande de los bonos está en manos domésticas: el propio Banco de Japón, bancos locales, aseguradoras y fondos de pensiones. En desgloses recientes de tenedores, el BoJ aparece como el mayor comprador individual y la tenencia doméstica ronda, en conjunto, cerca del 90% del stock. Eso cambia por completo el mapa de riesgos respecto a un país que depende de capital foráneo volátil. También conviene distinguir deuda bruta y deuda neta. La bruta suma pasivos; la neta descuenta activos financieros del sector público. La neta sigue siendo elevada, pero suele situarse en un nivel bastante más bajo que el titular de “230% del PIB”. Quien compara solo el porcentaje bruto de Japón con el de otro país sin mirar tenedores, moneda y activos, está comparando manzanas con naranjas. En dólares, la magnitud se suele resumir en torno a unos 9 billones de dólares de deuda pública —más del doble del tamaño de la economía—, lo que ayuda a dimensionar el volumen sin convertir el artículo en una hoja de cálculo.

¿Cómo es que Japón aún no ha “quebrado”?

Japón no “sobrevive a la deuda” por magia. Hay mecanismos concretos:

• Tipos bajos durante mucho tiempo. Con el servicio de la deuda barato, un stock enorme es más llevadero. El BoJ compró bonos a gran escala y, durante años, mantuvo un entorno de tipos cero o incluso negativos.
• Financiación doméstica. Cuando el acreedor principal es el propio sistema financiero nacional y el banco central, el riesgo de un “ataque” externo al estilo de una crisis de deuda en moneda extranjera es menor.
• Deuda en yenes. El Estado japonés se endeuda en su propia moneda. Eso no elimina riesgos (inflación, depreciación del yen, pérdida de confianza), pero evita el escenario clásico de un país que no puede conseguir dólares o euros para pagar.
• Cultura de ahorro y canales institucionales. Durante décadas, el ahorro de hogares y el papel de seguros y pensiones ayudaron a absorber emisiones de deuda pública.

Eso no equivale a decir que “da igual el tamaño de la deuda”. Solo explica por qué el colapso que muchos anuncian cada año no llega con la forma simple de un impago al estilo de un Estado sin moneda propia ni compradores internos. El punto sensible ha cambiado: el BoJ ha empezado a salir del régimen de tipos negativos y el coste de financiar la deuda deja de ser un dato casi irrelevante. Cuando los tipos suben, el gasto en intereses se come más presupuesto y el margen para nuevos estímulos se estrecha. El debate ya no es solo “¿puede Japón seguir emitiendo?”; también es “¿a qué precio político y social?”.

¿El envejecimiento agrava el problema?

Sí, y de forma estructural. Japón tiene una de las poblaciones más envejecidas del mundo: menos trabajadores jóvenes relativos, más gasto en pensiones y cuidados, y una base fiscal que no crece al ritmo de las necesidades sociales. Eso presiona el déficit y obliga a elegir entre impuestos, recortes, más deuda o una mezcla incómoda de las tres. Además, parte de la financiación histórica de la deuda se apoyó en el ahorro doméstico canalizado por fondos y seguros. Cuando una población envejece, se retira más de lo que aporta, y ese “colchón” interno se vuelve más frágil. No es que “de pronto no haya yenes”; es que el equilibrio entre quién ahorra, quién gasta y quién sostiene al Estado se tensa año tras año. Si te interesa el lado demográfico, conviene leer también sobre la natalidad en Japón y sobre la concentración urbana y la despoblación rural.

¿Japón va a dejar de pagar su deuda?

Un impago formal y caótico no es el escenario central que dibujan la mayoría de análisis serios. Japón tiene activos públicos, un sistema financiero profundo y capacidad de emitir en yenes. En la práctica, lo más probable ante una tensión fuerte no es un “default” de novela, sino una combinación de ajuste fiscal, más presión sobre el banco central, inflación o depreciación del yen, y un debate político más duro sobre impuestos y gasto. Imprimir dinero o monetizar deuda de forma agresiva puede aliviar el servicio de la deuda a corto plazo y, al mismo tiempo, erosionar el poder adquisitivo de la moneda. Para un país exportador y con ahorro doméstico, eso no es un detalle: es un coste social repartido de otra manera. Tampoco conviene romantizar el modelo. La deuda alta reduce el margen de respuesta ante un shock (desastre natural, crisis global, subida brusca de tipos) y obliga a un gobierno que antes gastaba con más holgura a priorizar. El yen, los bonos y la política del BoJ se han vuelto más sensibles a cualquier señal de que el equilibrio se rompe. Si quieres anclar la conversación en algo más tangible que un porcentaje abstracto, el propio yen y las monedas de Japón son el hilo conductor de esta historia: la deuda se mide en yenes porque el país se financia, sobre todo, en yenes.

Entonces, ¿corre riesgo el país?

Riesgo de “quiebra total mañana” no es la mejor forma de plantearlo. Riesgo de sostenibilidad tensa sí: demografía, tipos de interés al alza, gasto social y un stock de deuda que ya no se puede mirar solo con la comodidad de los tipos cero eternos. Japón ha demostrado que un ratio de deuda bruta extremo puede convivir con estabilidad financiera durante mucho tiempo si la deuda es doméstica, en moneda local y con un banco central dispuesto a anclar el mercado de bonos. También ha demostrado que ese equilibrio no es gratis: se paga con un yen más frágil en algunos periodos, con menos espacio fiscal y con un debate político cada vez más incómodo. La lección útil para el lector no es un veredicto de catástrofe ni de calma absoluta. Es entender el mecanismo: la deuda japonesa asusta en el titular; se explica en la tenencia, en la moneda y en la demografía; y se complica de verdad cuando los tipos dejan de ser casi cero.