일본어는 어떻게 쓰고 어떻게 읽나요?

만화책을 “뒤쪽”부터 펼치거나, 신문 칼럼이 오른쪽에서 시작하는 순간, 질문이 겹칩니다. 일본어는 어떻게 읽히나요? 반대인가요, 뒤에서부터인가요? 세로일까요, 가로일까요?

많은 사람이 일본어를 아랍어처럼 뒤에서 앞으로 쓰고 읽는다고 믿습니다. 만화와 일부 전통 서적이 오른쪽으로 묶여 있어서 생긴 인상인데, 그게 곧 “글자가 거꾸로 쓰인다”는 뜻은 아닙니다. 실제 읽기·쓰기는 세로쓰기와 가로쓰기가 함께 쓰이는 유연한 체계에 가깝습니다.

목차 7

일본어는 반대로 읽거나 쓰나요? 뒤에서부터 읽나요?

“일본어는 뒤에서부터 읽히나요?”에 대한 짧은 답은 아니오입니다. 아랍어처럼 한 줄 전체가 오른쪽에서 왼쪽으로 고정된 규칙으로 흘러가는 방식과는 다릅니다.

현대 일본어에서 가장 흔한 가로쓰기는 영어 등 서양 언어처럼 왼쪽에서 오른쪽으로 진행됩니다. 헷갈리는 지점은 책의 페이지 순서입니다. 많은 만화, 라이트 노벨, 전통 단행본은 오른쪽 제본이라 페이지를 오른쪽에서 왼쪽으로 넘깁니다. 그건 책이 어떻게 묶이고 세로 열이 어떻게 배열되는지에 관한 이야기이지, 글자를 “거꾸로 그린다”는 뜻이 아닙니다.

일본어는 어떻게 쓰이나요: 한자, 히라가나, 가타카나

방향을 말하기 전에, 페이지 위에 무엇이 놓이는지부터 짚어 두는 편이 낫습니다. 현대 일본어는 같은 문장 안에서 세 가지 주요 문자를 섞어 씁니다.

• 한자(칸지) — 중국 문자에서 받아들인 글자로, 주로 의미(명사, 동사 어간, 고유명 등)를 담습니다.
• 히라가나 — 고유어, 활용 어미, 조사를 적는 음절 문자. 교과서에서 자주 보는 부드러운 곡선 형태입니다.
• 가타카나 — 외래어, 외국 이름, 의성·의태어, 강조에 쓰는 짝 음절 문자입니다.

각 글자는 보통 네모난 칸 하나에 들어가고, 영어 필기체처럼 이어 쓰지 않습니다. 그래서 같은 텍스트를 열(세로)로 놓을 수도, 행(가로)으로 놓을 수도 있습니다. 가나 전체를 정리한 글은 히라가나와 가타카나 최종 가이드에서, 쓰기의 난이도는 일본어 쓰기는 정말 어려울까에서 더 깊게 볼 수 있습니다.

세로쓰기(Tategaki) — 위에서 아래로, 오른쪽에서 왼쪽으로

일본 신문과 많은 서적의 전통적인 배치는 세로쓰기입니다. 이 경우 열은 정말로 오른쪽에서 왼쪽으로 이어지며, 만화 말풍선이나 고전 소설에서 보는 흐름과 같습니다.

이 형식이 표준이 된 배경에는 붓으로 쓰고, 두루마리처럼 종이를 펼치며 쓰던 습관이 있습니다. 오른손으로 쓰고 왼손으로 면을 정리하는 방식에 맞춰진 셈입니다.

이 읽기·쓰기 방식을 세로쓰기[縦書き]라고 합니다. 글자 그대로 “세로로 쓴다”는 뜻입니다. 한 열은 위에서 아래로 내려가고, 다음 열은 그 왼쪽에서 다시 시작합니다.

주로 신문, 만화, 라이트 노벨, 전통 서적, 일부 팜플릿과 광고에서 볼 수 있습니다. 출판물 표지도 서양 책과 반대쪽에 있는 경우가 많아, 영어 독자가 “끝”이라고 느끼는 쪽이 실제 첫 페이지인 경우가 많습니다.

세로로 쓴 텍스트가 오른쪽에서 왼쪽으로 진행된다고 해서, 글자 한 획 한 획이 “반대 방향”으로 그려진다는 뜻은 아닙니다. 한자나 가나의 획순은 대개 그 글자 칸의 왼쪽에서 시작합니다.

로마자를 필기체로 이어 쓰는 방식과 달리, 일본어는 글자를 연결하지 않기 때문에 배치에 여유가 있습니다. 활자처럼 칸 단위로 놓인 글자에 가깝습니다.

아래 이미지는 히라가나 표를 보여 줍니다. 읽기 순서는 세로쓰기이지만, 글자 자체는 평소처럼 왼쪽에서 오른쪽으로 그리는 습관이 남아 있습니다.

가로쓰기(Yokogaki) — 왼쪽에서 오른쪽으로, 가로로

서양처럼 왼쪽에서 오른쪽으로 쓰는 가로쓰기를 가로쓰기[横書き]라고 하며, “가로로 쓴다”는 뜻입니다.

이 방식은 메이지 시대 이후, 특히 제2차 세계대전 이후 외국어 사전·학술 문서와 서구 문물의 영향으로 널리 퍼졌습니다. 가로 줄 자체가 없었던 것은 아니지만, 일상 인쇄에서 지금만큼 흔하지는 않았습니다.

오늘날 가로쓰기는 학교 필기, 교과서, 팜플릿, 간판, 소프트웨어, 업무 문서 등 실용 매체에서 매우 흔합니다. 메시지 앱과 SNS도 가로쓰기를 쓰고, 라틴 문자가 많이 섞인 번역 서적·출판물도 가로로 나오는 경우가 많습니다.

일본어에서 어떤 쓰기가 더 흔한가요? 세로쓰기인가요, 가로쓰기인가요?

어느 한쪽이 항상 “더 옳다”거나 “더 많다”고 단정하기 어렵습니다. 세로쓰기와 가로쓰기 둘 다 쓰이며, 장르·매체·편집 관습에 따라 갈립니다.

같은 페이지나 같은 물건 위에 둘을 섞는 경우도 흔합니다. 소설 본문은 세로, 헤드라인은 가로처럼 공간에 맞게 나눕니다.

일본인 독자에게는 쓰기 방향이 초보자만큼 낯설지 않은 경우가 많습니다. 글자가 서로 이어지지 않는 칸 단위이기 때문입니다. 나이 든 독자 중에는 긴 세로 산문이 더 편하다는 사람도 있습니다. 소설·신문·만화는 여전히 세로 쪽이 강하고, 업무·과학·화면·이중 언어 자료는 가로 쪽이 강합니다. 고대 일본의 나무 판자 쓰기에 관심이 있다면 목간(Mokkan) 이야기도 이어집니다.

가로로 읽기, 오른쪽에서 왼쪽으로

제2차 세계대전 이전에는 세로 읽기가 더 일반적이었고, 가로 줄도 “세로 열의 한 줄”처럼 취급되어 오른쪽에서 왼쪽으로 읽는 경우가 많았습니다.

세로쓰기가 기본이어도 공간이 좁거나 간판·문 위 표지처럼 가로 한 줄이 필요할 때는, 오른쪽에서 시작하는 가로 배치가 쓰였습니다.

그 옛 가로 오른쪽→왼쪽 방식은 오늘날에는 거의 구식입니다. 축제 노점, 레트로 연출, 차량 옆면, 일부 신문 제호처럼 “옛 분위기”를 낼 때 보일 수 있지만, 현대 가로 일본어는 압도적으로 왼쪽에서 오른쪽입니다.

문법은 여전히 “반대로” 느껴질 수 있습니다

페이지가 왼쪽에서 오른쪽으로 흘러도, 학습자를 당황하게 만드는 요소가 남습니다. 일본어는 대체로 SOV(주어–목적어–서술어)라서 동사가 문장 끝에 오는 경우가 많습니다.

문법 자체는 규칙적이지만, 그 한 가지 차이만으로도 의미가 완성되는 지점이 뒤로 밀려 영어 화자에게는 한동안 헷갈릴 수 있습니다.

읽기 방향 미로를 잠시 내려놓고 문장 골격부터 보고 싶다면, 다음 글이 바로 이어집니다: SOV 구조 – 일본어 문장 만드는 법.