Perché i giapponesi ci sembrano tutti uguali?

Ogni tanto torna lo stereotipo: i giapponesi sono tutti uguali. Lo stesso si sente su cinesi, coreani e altri volti dell'Asia orientale. Sarà vero?

Sono d'accordo che, ancora oggi, ho difficoltà a distinguere la nazionalità di un asiatico solo guardando la persona. Ma il caso di questo argomento è un altro: riconoscere i volti di persone della stessa nazionalità, non indovinare il passaporto.

Supponiamo che tu conosca un giapponese: sarai in grado di ritrovarlo in mezzo alla folla se si perde? Se un gruppo di amici giapponesi fa una foto insieme, ti confondi nel momento di identificarli?

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I giapponesi non sono tutti uguali

Allo stesso modo in cui immaginiamo i giapponesi tutti uguali e simili, molti asiatici pensano lo stesso di europei e altre nazionalità occidentali. Tutto questo accade per un limite del cervello, non perché i volti siano copie.

Uno studio classico del riconoscimento visivo ha messo a confronto europei e giapponesi con foto di etnie diverse. I volontari ricordavano con facilità i volti del proprio gruppo. La stessa difficoltà che gli europei ebbero a identificare le foto dei volti dell'Asia orientale, i giapponesi l'ebbero con le foto degli europei.

Gli psicologi chiamano questo fenomeno other-race effect, o cross-race effect: riconosci meglio i visi del gruppo con cui sei cresciuto. È bidirezionale. Roberto Caldara e colleghi hanno anche mostrato che occidentali e osservatori dell'Asia orientale esplorano i volti in modo diverso: gli uni insistono di più su occhi e bocca, gli altri sulla zona centrale del viso.

Non fu solo un test di memoria: le aree visive extra-striate e il giro fusiforme, coinvolte nel riconoscimento del volto, fanno più fatica quando il viso esce dal catalogo su cui il cervello si è allenato. In pratica, molti giapponesi trovano quei biondi europei tutti simili e si chiedono come facciano a distinguersi tra loro.

Allora i volti giapponesi sono davvero simili?

Certo, i giapponesi hanno tratti che, da lontano, li raggruppano: in genere capelli neri, corporatura slanciata, statura media più bassa rispetto a gran parte dell'Europa. Quello, però, non spiega lo stereotipo. Se fosse solo isolamento millenario o alimentazione che «conserva il visetto», i giapponesi distinguerebbero gli europei senza sforzo — e non è così.

In Italia succede la stessa cosa in scala regionale. Chi cresce in un paese piccolo riconosce i volti del paese a colpo d'occhio. Un milanese che vede pochi sardi o calabresi tende a leggerli come «tipo», non come persone, finché non frequenta quella regione. Lo stesso vale tra veneti, siciliani e altoatesini: le somiglianze di gruppo esistono, ma spariscono quando conosci i volti uno per uno.

Per esperienza propria, riuscivo facilmente a distinguere i miei amici giapponesi nella folla, perché ero già abituato a vedere il loro viso. Vivendo in mezzo ai giapponesi si percepisce che hanno visi ben diversi l'uno dall'altro.

Molti giapponesi escono dallo standard con vestiti e tagli di capelli differenziati. Alcuni si tingono i capelli. La grande maggioranza, però, usa lo stesso tipo di vestito e lo stesso taglio: uniforme a scuola, abito scuro in ufficio, capelli neri lisci. Quella uniformità visiva amplifica lo stereotipo, anche quando i volti sotto il taglio sono distinti.

Non basta vivere tra i giapponesi

Gli studi concludono che, anche se ti trasferisci in Giappone, finirai comunque per trovare i giapponesi simili se il cervello non viene allenato a notare le differenze, allo stesso modo in cui distingui i tuoi amici. Vedere volti in metropolitana non è lo stesso che riconoscerli uno per uno.

Nasciamo in un ambiente e da bambini vediamo gli stessi stili di viso, che ci aiutano a identificare le piccole differenze di ognuno. Chi viaggia poco e incontra raramente persone di un'altra etnia finisce per coltivare l'idea sbagliata che tutti siano simili o uguali. Io stesso non riesco a trovare i giapponesi tutti uguali, per aver convissuto con la cultura giapponese.

L'effetto other-race si riduce con il contatto ravvicinato, non con un viaggio lampo. Non è una condanna: è un cervello pigro sul catalogo visivo che non ha esercitato. Si può allenare. Curiosamente, lo stesso effetto quasi scompare di fronte ai volti dei bambini piccoli, indipendentemente dall'etnia: il cervello legge prima il viso infantile del gruppo.