Warum sehen Japaner ähnlich aus? Sehen Asiaten alle gleich aus?

Manchmal hören wir den Satz, alle Japaner sähen gleich aus – und denselben Spruch über andere Länder in Ostasien. Stimmt das wirklich?

Ich gebe zu, dass ich bis heute oft unsicher bin, wenn ich die Herkunft eines Menschen aus Japan, Korea oder China nur vom Gesicht ablesen soll. Aber in diesem Text geht es um etwas anderes: um das Gefühl, Menschen derselben Nationalität kaum voneinander unterscheiden zu können.

Stell dir vor, du lernst in Tokio jemanden kennen und verlierst ihn in der Menge. Fändest du ihn wieder? Und wenn eine Gruppe japanischer Freunde ein Foto macht – würden sie sich wirklich gegenseitig verwechseln?

Die Japaner sind nicht gleich

Genau so, wie sich viele Europäer japanische Gesichter als „ähnlich“ merken, berichten Menschen in Ostasien oft dasselbe über Europäer. Das beweist nicht, dass alle dasselbe Gesicht haben. Es ist ein Wahrnehmungsfehler, den die Psychologie als Cross-Race-Effekt kennt – auf Englisch oft Other-Race-Effekt.

In Versuchen mit Fotos verschiedener Ethnien merken sich Europäer und Japaner jeweils die Gesichter der eigenen Gruppe deutlich besser. Japanische Teilnehmer taten sich mit europäischen Gesichtern genauso schwer wie europäische Teilnehmer mit ostasiatischen.

Es blieb nicht bei einem reinen Wiedererkennungstest. Wissenschaftler schauten auch, wie viel Aufwand das Gehirn treibt. Wer vor allem europäische Gesichter kennt, speichert oft ein europäisches Durchschnittsgesicht. Ein ostasiatisches Gesicht weicht dann als Kategorie ab – „asiatisch“ – und die feinen Unterschiede zwischen Personen bleiben blass. Deshalb wirkten für japanische Teilnehmer plötzlich all die blonden Europäer austauschbar, während dieselben Europäer untereinander völlig klar voneinander zu trennen waren.

Spezialisierte Hirnareale für Gesichter – unter anderem der Gyrus fusiformis – brauchen für fremde Ethnien oft mehr Anstrengung, um zu entscheiden, ob dieses Gesicht schon einmal da war. Das ist keine Beleidigung und kein Beweis für „gleiche Asiaten“. Es ist Übung: Das Gehirn wird an den Gesichtern geschärft, die es seit der Kindheit ständig sieht.

Sind die Japaner nicht ähnlich?

Wer in einer sehr gemischten Stadt aufwächst, übt früher, verschiedene Gesichter zu lesen. Wer vor allem eine Gesichtswelt sieht, sortiert alles andere erst einmal grob. Ich komme aus Brasilien, einem Land mit vielen Ethnien – und trotzdem hat mein Kopf in Japan erst lernen müssen, Freunde in einer Tokioter Bahn wirklich sicher wiederzufinden.

Dazu kommt ein erster Eindruck, der den Effekt verstärkt: In einer Tokioter Rushhour siehst du oft dunkles Haar, Schuluniformen, Anzüge, ähnliche Frisuren. Die Menge wirkt einheitlicher als eine Berliner U-Bahn voller Haarfarben und Stile. Das ist Kleidung und Alltag – nicht dasselbe Gesicht.

Die Japaner haben Merkmale, die man schnell als „japanisch“ ablegt. Viele haben dunkles Haar; viele wirken im Vergleich zu manchen europäischen Typen schmaler. Aber das ist eine grobe Schublade, keine Kopie. Wer längere Zeit mit denselben Menschen zu tun hat, merkt sehr schnell, dass die Gesichter weit auseinanderliegen.

Aus eigener Erfahrung konnte ich meine japanischen Freunde in der Menge unterscheiden, sobald ich ihr Gesicht wirklich kannte – nicht „den Japaner“, sondern diese eine Person. Wenn ich unter Japanern lebe, fällt mir auf, wie unterschiedlich sie voneinander sind.

Manche weichen vom Klischee ab: andere Kleidung, andere Frisur, blondiertes Haar. Die Mehrheit im Büro oder in der Schule trägt oft ähnliche Kleidung und ähnliche Haare. Das standardisiert den ersten Blick, nicht die Person. Und nein: Eine gesunde Ernährung macht niemanden zum Doppelgänger. Sie erklärt höchstens, warum viele Gesichter wacher wirken, nicht warum sie austauschbar wären.

Es reicht nicht, zwischen den Japanern zu leben

Studien zum Cross-Race-Effekt zeigen: Einfach nach Japan zu ziehen reicht oft nicht. Das Gehirn muss an einzelnen Gesichtern trainiert werden – so, wie du deine Freunde unterscheidest, nicht „die Gruppe“.

Wir wachsen mit den Gesichtstypen auf, die uns umgeben. An denen lernen wir die winzigen Unterschiede. Wer selten Menschen einer anderen Ethnie sieht, behält leichter die falsche Idee, alle sähen ähnlich oder gleich aus. Ich selbst finde schon lange nicht mehr, dass alle Japaner gleich aussehen – weil ich mit der Kultur und mit konkreten Menschen zu tun habe, nicht mit einem Poster.

Dasselbe passiert innerhalb jedes Landes. Einheimische sehen sofort Typen, die Gäste erst nach Monaten sortieren: regionale Gesichter, Haltungen, Frisuren. Wer das einmal merkt, versteht: Nicht Japan hat „ein Gesicht“. Der eigene Blick hatte zu wenig Übung.