¿Por qué se involucró Japón en la Primera Guerra Mundial?

Japón se menciona a menudo en la Segunda Guerra Mundial, pero ¿cuál fue su participación en la Primera Guerra Mundial?

Entró en 1914 del lado de la Entente para tomar colonias alemanas. Tenía pocos recursos naturales y una población que crecía. Lo que no tenía era infantería en el barro de Flandes: la guerra de Japón se pelearía en Shandong y en un puñado de islas del Pacífico.

La alianza con Inglaterra abrió la puerta, no bastó como motivo

Después de la guerra ruso-japonesa de 1904-1905, Japón forzó a las potencias occidentales a tratarlo como imperio moderno. La Alianza anglojaponesa, firmada en 1902 y renovada después, era la prueba diplomática de ese estatus. El 7 de agosto de 1914 Londres pidió ayuda contra cruceros alemanes en aguas chinas. El tratado cubría Asia oriental: no obligaba a Tokio a pelear una guerra europea. El ministro de Exteriores Katō Takaaki quiso entrar de todos modos. El premio eran los derechos alemanes en Shandong. El retorno político, un asiento entre los Aliados.

Japón envió un ultimátum a Alemania el 15 de agosto y declaró la guerra el 23 de agosto de 1914, en nombre del emperador Taishō. Austria-Hungría siguió dos días después, cuando Viena se negó a retirar el crucero Kaiserin Elisabeth de Qingdao. No formaba parte de la Triple Alianza. Esa liga era Alemania, Austria-Hungría e Italia. Japón luchó en el bando contrario: la Triple Entente y sus aliados.

Tsingtao, Shandong y el Pacífico alemán

La única batalla terrestre de verdad fue el sitio de Tsingtao (Qingdao), la concesión alemana en la bahía de Jiaozhou. Tropas japonesas desembarcaron en Shandong a principios de septiembre de 1914, con un contingente británico menor a su lado. La fortaleza se rindió el 7 de noviembre de 1914. Ese mismo otoño la Armada Imperial ocupó las islas alemanas de Micronesia —Marianas, Carolinas y Marshall— casi sin resistencia.

Desde el portahidroaviones Wakamiya Japón lanzó algunos de los primeros ataques aéreos navales contra tierra y buques en la bahía. Fue una campaña corta para los estándares europeos. Para Tokio alcanzó: el enclave alemán en China había cambiado de manos, y la marina tenía una cadena en el Pacífico que más tarde retendría como mandato de la Sociedad de Naciones.

• 7 de agosto de 1914 — Gran Bretaña pide a Japón cazar cruceros alemanes en aguas chinas.
• 15 de agosto de 1914 — Tokio entrega un ultimátum a Alemania.
• 23 de agosto de 1914 — Japón declara la guerra a Alemania.
• 7 de noviembre de 1914 — Tsingtao se rinde a la fuerza anglojaponesa.

Las Veintiuna exigencias

Con Europa clavada en el frente occidental, el gabinete de Ōkuma Shigenobu presionó a China. El 18 de enero de 1915 Japón presentó al presidente Yuan Shikai las Veintiuna exigencias: confirmar la nueva posición en Shandong, profundizar derechos en el sur de Manchuria y en Mongolia Interior oriental, una participación en las minas de Hanyeping y —en el Grupo 5, secreto— consejeros japoneses sobre finanzas, policía y gobierno chinos. Ese último paquete habría convertido a China en un protectorado con otro nombre.

La protesta china, un boicot a productos japoneses y la presión de Estados Unidos y Gran Bretaña obligaron a Tokio a retirar el Grupo 5. Yuan firmó el resto el 25 de mayo de 1915. El episodio no esperó a los años treinta para envenenar la relación: es el documento de guerra que ya muestra qué quería Japón de un mundo distraído.

Destructores en el Mediterráneo, 1917

Japón no envió un ejército a Europa. En 1917, cuando Londres volvió a pedir ayuda y Alemania reanudó la guerra submarina sin restricciones, la marina sí mandó una flotilla. La Segunda Escuadra Especial, al mando del contraalmirante Satō Kōzō, llegó a Malta en abril de 1917 con el crucero Akashi y un número creciente de destructores.

Desde Malta escoltaron convoyes aliados entre Alejandría, Tarento y Marsella. Hicieron cientos de salidas y protegieron, en conjunto, del orden de setecientos mil soldados. El 11 de junio de 1917 el destructor Sakaki fue torpedeado frente a Creta por el submarino austrohúngaro U-27. Murieron cincuenta y nueve marineros japoneses. Era una guerra lejana y poco gloriosa, y sigue siendo el capítulo que la memoria popular se salta.

Versalles, y la guerra que esto no fue

En la Conferencia de Paz de París Japón se sentó con los vencedores. Conservó los derechos alemanes en Shandong —una decisión que encendió el Movimiento del 4 de Mayo en China— y recibió el Mandato del Pacífico Sur sobre las islas al norte del ecuador. Una cláusula de igualdad racial propuesta para el pacto de la Sociedad de Naciones no prosperó. Tokio salió de 1919 más poderoso y más resentido con el club al que acababa de entrar.

La Primera Guerra Mundial no es un camino recto hasta Pearl Harbor. La masacre de Nankín pertenece a 1937 y a la segunda guerra sino-japonesa. El ataque a Pearl Harbor pertenece a 1941. Lo que 1914-1918 dejó fue una costumbre: usar una crisis europea para fijar ganancias en China y en el Pacífico, y descubrir que los Aliados occidentales seguían sin tratar a Japón como un igual. Las guerras posteriores crecieron de esa costumbre, de la política del Ejército en los años treinta y de un embargo de petróleo que no existía cuando cayó Tsingtao.

En casa, el auge de la guerra también se pagó caro: entre julio y septiembre de 1918 estallaron los disturbios del arroz, cuando la inflación se comió el jornal antes de que Versalles se firmara.