Envejecimiento de la población mundial: el caso de Japón

¿Sabía que en Japón casi una de cada tres personas tiene 65 años o más? La cifra impresiona, pero forma parte de un cambio que avanza en casi todo el mundo. Japón se adelantó varias décadas al resto, y por eso sirve como laboratorio para entender qué se viene, qué se está haciendo y qué decisiones siguen pendientes.

El envejecimiento de la población suele explicarse con dos datos: cada vez nacen menos niños y cada vez más personas llegan a edades avanzadas. Detrás de esas dos frases hay una transformación profunda del trabajo, la familia, la vivienda y la forma en que una sociedad cuida a quienes no pueden valerse por sí mismos.

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Qué significa que una población envejezca

Envejecer forma parte de la vida de cualquier ser vivo. Lo nuevo es que una proporción creciente de la humanidad llega a edades avanzadas. Los avances en salud, alimentación, vivienda y condiciones de trabajo redujeron la mortalidad y alargaron la esperanza de vida. Al mismo tiempo, la natalidad bajó en muchos países. El resultado es una base más estrecha de jóvenes y una cúspide más ancha de personas mayores.

Ese cambio forma parte del desarrollo, con oportunidades y costos. Una persona de 70 años puede seguir trabajando, cuidando a otros o participando en su comunidad. También puede necesitar atención médica, transporte adaptado o ayuda para las tareas diarias. Lo decisivo es cuántas personas llegan a esa edad y cómo se organiza la sociedad para sostenerlas.

La vejez tampoco es una etapa uniforme. Hay diferencias enormes de salud, ingresos y redes de apoyo. Algunas personas pueden trabajar hasta los 80; otras necesitan cuidados intensivos desde los 60. Las políticas que tratan a todas igual suelen fallar porque ignoran esa diversidad.

Los efectos en la economía y en los cuidados

El primer impacto aparece en el mercado de trabajo. Si nacen menos niños y la población activa se reduce, las empresas encuentran menos candidatos y el crecimiento depende más de la productividad. El segundo impacto está en las cuentas públicas. Las pensiones y los sistemas de salud reciben menos aportes de trabajadores jóvenes y atienden a más personas durante más tiempo. El tercero se vive en casa: el cuidado de un familiar mayor suele recaer en mujeres que también trabajan.

La demanda de cuidadores formales crece, pero el sector tiene salarios bajos y falta de personal en varios países. Japón es un caso claro: la atención a personas mayores depende cada vez más de servicios públicos y tecnología, y empieza a incorporar trabajadores extranjeros, aunque la entrada de mano de obra foránea sigue siendo limitada.

El consumo también se transforma. Aumentan los servicios de salud, la vivienda adaptada y los productos para la vida diaria; bajan otros gastos. Las ciudades que no adaptan aceras, baños, transporte y vivienda pierden autonomía para una parte importante de su población.

Los datos del envejecimiento mundial

En 2024, el 10,3 % de la población mundial tenía 65 años o más, según el UNFPA. En 1974 era el 5,5 %. Las proyecciones de Naciones Unidas indican que esa proporción llegará al 20,7 % en 2074. El número de personas de 65 años o más alcanzará los 2.200 millones a finales de la década de 2070 y superará al de menores de 18 años.

La OMS calcula que las personas de 60 años o más pasarán de 1.100 millones en 2023 a 1.400 millones en 2030. La esperanza de vida al nacer llegó a 73,3 años en 2024, 8,4 años más que en 1995. Es un logro enorme, aunque no se reparte por igual: en muchos países de ingresos bajos la vejez llega con menos protección social y más enfermedad.

Los países desarrollados, con Europa a la cabeza, concentran hoy la mayor proporción de personas mayores. El proceso avanza más rápido en regiones que todavía no tienen sistemas de cuidado consolidados. Esa combinación de velocidad y falta de infraestructura es el verdadero riesgo.

El aporte de las personas mayores

La idea de que las personas mayores solo reciben apoyo deja fuera una parte importante de la realidad. Muchas siguen trabajando, cuidan a sus nietos, participan en voluntariados y mantienen redes familiares. En Japón es frecuente ver a personas de 70 años en comercios, agricultura, transporte o tareas comunitarias.

Ese aporte tiene valor económico y social. También plantea una pregunta de política pública: cuánto se invierte en salud preventiva, formación y accesibilidad para que esa participación sea posible. Una sociedad que solo mira la edad cronológica pierde experiencia y capacidad.

Natalidad, mortalidad y migración

El tamaño y la composición por edades de una población dependen de tres procesos: la natalidad, la mortalidad y la migración. La caída de la natalidad y el aumento de la longevidad explican la mayor parte del envejecimiento. La migración puede aliviar la falta de trabajadores durante un tiempo, sobre todo cuando llegan personas jóvenes. Con los años, esos migrantes también envejecen y necesitan cuidados.

Por eso la inmigración no reemplaza una política de natalidad ni una reforma del cuidado. Puede ganar tiempo y cubrir vacantes, pero no cambia la estructura de fondo si no se acompaña de integración, vivienda y derechos laborales. Japón lo vive con una población extranjera que crece, aunque sigue siendo una parte pequeña del total.

Japón: el país que envejeció primero

En octubre de 2024, Japón tenía 123,8 millones de habitantes, 550.000 menos que el año anterior. Era el decimocuarto año consecutivo de descenso. Las personas de 65 años o más sumaban 36,24 millones, el 29,3 % del total. Los menores de 15 años eran el 11,2 %, y la población de 15 a 64 años, el 59,6 %.

Japón tiene una de las proporciones más altas de personas mayores del mundo. La media global es del 10,3 %. Ninguna causa explica por sí sola esa diferencia. El país tiene una de las esperanzas de vida más altas, una natalidad muy baja y una historia de políticas de salud pública que redujeron la mortalidad infantil y materna.

Japón también enfrenta las consecuencias antes que otros: pueblos que pierden escuelas y servicios, viviendas vacías, transporte público reducido y hospitales con menos personal. El impacto es distinto entre Tokio y una prefectura rural. En las zonas rurales, la despoblación y la concentración urbana se refuerzan mutuamente.

Por qué la natalidad japonesa sigue bajando

En 2024, la tasa de fecundidad de Japón fue de 1,15 hijos por mujer, según el Ministerio de Salud, Trabajo y Bienestar. Es el nivel más bajo registrado y está lejos del 2,1 necesario para mantener la población sin inmigración. Los nacimientos de ciudadanos japoneses cayeron por debajo de 700.000 por primera vez.

Las razones son varias y se refuerzan entre sí. Los salarios de los jóvenes crecieron poco durante décadas, el empleo estable dejó de ser la norma para una parte de la población y el costo de la vivienda y la educación subió. La carga del cuidado y del trabajo doméstico sigue recayendo de forma desigual en las mujeres. Muchas personas posponen la maternidad o deciden no tener hijos.

El gobierno intentó responder con guarderías, permisos parentales y ayudas económicas. Esas medidas ayudan a algunas familias, pero no revierten la tendencia por sí solas. La natalidad en Japón depende de decisiones que se toman en el mercado laboral, en la vivienda y en la distribución del cuidado. Un subsidio no compensa años de empleo precario o una jornada que no deja tiempo para criar.

Qué hace Japón con su población mayor

Japón creó en abril de 2000 el Kaigo Hoken, un seguro público obligatorio de cuidados de larga duración. El nombre viene de kaigo, cuidado, y hoken, seguro. Cubre a las personas de 65 años o más y, en ciertos casos, a las de 40 a 64 con enfermedades específicas. La gestión es municipal y los servicios incluyen ayuda a domicilio, centros de día y residencias. La persona usuaria paga una parte del costo, generalmente entre el 10 % y el 30 %.

El sistema no elimina las listas de espera ni la falta de personal, pero cambió la forma de entender el cuidado. La dependencia dejó de ser solo un asunto privado de la familia y pasó a tener una respuesta pública. También impulsó empleos, tecnología de asistencia y programas de prevención.

Japón combina esa base con otras medidas: promoción de la salud, adaptación de viviendas, transporte accesible y apoyo a cuidadores familiares. El empleo de personas mayores también es común, aunque muchas veces en trabajos parciales y con salarios bajos. La pregunta pendiente es cómo financiar un sistema que atenderá a más gente durante más tiempo. El cuidado de las personas mayores sigue siendo un tema abierto.

Las conferencias que marcaron la agenda internacional

El tema entró en la agenda global en 1982, cuando la Asamblea General de la ONU convocó la primera Asamblea Mundial sobre el Envejecimiento. De allí salió el Plan de Acción Internacional de Viena, con 62 puntos sobre salud, nutrición, vivienda, seguridad de ingresos y familia.

En 1991, la ONU adoptó los Principios en favor de las Personas de Edad, que enumeran 18 derechos relacionados con independencia, participación, atención, realización personal y dignidad. Al año siguiente, la Conferencia Internacional sobre el Envejecimiento adoptó una proclamación. En 1999 se celebró el Año Internacional de las Personas de Edad, y el 1 de octubre quedó como Día Internacional de las Personas de Edad.

En 2002, la Segunda Asamblea Mundial sobre el Envejecimiento se reunió en Madrid. Adoptó una Declaración Política y un Plan de Acción que pedía cambiar actitudes, políticas y prácticas en todos los niveles. Más de dos décadas después, el envejecimiento saludable sigue en el centro del debate, ahora con el Decenio de las Naciones Unidas 2021-2030.

Lo que viene

Ninguna medida aislada resuelve el envejecimiento de la población. Hacerle frente requiere pensiones sostenibles, sistemas de salud que atiendan enfermedades crónicas, cuidado de larga duración, vivienda adaptada y un mercado laboral que no expulse a los mayores. También requiere políticas que apoyen la natalidad, si la sociedad quiere equilibrar la estructura de edades, y migración regulada cuando haga falta.

Japón muestra que el problema se puede anticipar. También muestra que anticiparlo no basta si las políticas llegan tarde o se aplican de forma desigual. El paso de un envejecimiento gestionado a una crisis de cuidados depende de las decisiones que se toman antes de que la presión sea evidente.

El caso japonés deja claro que la edad no define por sí sola la capacidad de una persona. Lo que define esa capacidad es el acceso a salud, ingresos, vivienda y apoyo. Ahí se decide el futuro de una sociedad que envejece.

Gracias por leer hasta aquí. Si tiene una experiencia con el cuidado de personas mayores o quiere comentar el caso de su país, puede dejar su opinión abajo.