일본인 얼굴이 다 똑같아 보이는 이유

때때로 우리는 일본인은 모두 똑같다는 고정관념을 보게 됩니다. 다른 아시아 나라에서도 마찬가지로, 얼굴이 같거나 닮았다고 말하죠. 그게 사실일까요?

저는 지금까지도 동양인의 국적을 얼굴만 보고 구분하는 일이 어렵다는 점에는 동의합니다. 다만 이 글에서 다루는 건, 같은 나라 사람들끼리 서로를 얼마나 쉽게 알아보느냐입니다.

일본인을 한 명 알게 됐다고 해 봅시다. 헤어지고 나서 군중 속에서 그 사람을 찾을 수 있을까요? 일본인 친구들이 단체 사진을 찍었을 때, 본인들끼리도 사진을 보고 서로를 헷갈릴까요?

목차 3

일본인은 다 똑같지 않다

우리가 일본인을 모두 똑같고 닮았다고 상상하듯, 아시아 사람들도 유럽인이나 다른 서양 국적에 대해 같은 생각을 합니다. 낯선 얼굴을 뇌가 한 묶음으로 처리할 때 생기는 버그에 가깝습니다.

타인종 효과(other-race effect)는 자신과 같은 인종의 얼굴은 잘 구별하고, 자주 보지 않은 인종의 얼굴은 한데 묶어 보는 경향을 말합니다.

한 연구에서는 유럽인과 일본인에게 여러 집단의 얼굴 사진을 보여 주었습니다. 지원자들은 자신이 속한 집단의 얼굴을 더 쉽게 기억했습니다. 유럽인이 동아시아인 사진을 구분하기 어려워한 만큼, 일본인도 유럽인 사진을 구분하기 어려워했다는 결론이었습니다.

글래스고 대학의 로베르토 칼다라(Roberto Caldara) 연구팀은 뇌파 N170을 측정해, 같은 인종의 얼굴을 두 번째 볼 때는 뇌가 “이미 본 얼굴”로 처리하지만, 다른 인종의 얼굴은 두 번 봐도 처음 보는 것처럼 반응한다는 점을 보여 주었습니다. 얼굴을 담당하는 시각 피질이 더 힘을 들이고도 세부를 잘 붙잡지 못하는 겁니다.

한국에서 자란 사람은 일본인과 중국인처럼 가까운 동아시아 얼굴을 비교적 잘 가르는 편입니다. 반대로 처음 본 백인이나 흑인 얼굴은 비슷하게 느껴지기 쉽습니다. 유럽에서 자란 사람에게는 그 대칭이 그대로 뒤집혀, 한국인·일본인·중국인 얼굴이 한꺼번에 묶입니다.

그래도 닮아 보이는 이유는 있을까

그렇다고 공통 인상이 전혀 없다는 뜻은 아닙니다. 일본인끼리 서로를 알아보기 쉽다는 점과는 별개로, 바깥에서 보면 먼저 들어오는 특징이 있습니다. 대개 검은 머리, 갈색 눈, 비교적 비슷한 피부톤입니다. 머리색과 눈색이 제각각인 거리를 보다가 도쿄 출근길을 보면, 옷차림까지 겹쳐 한 덩어리로 느껴지기 쉽습니다.

제 경험으로는, 이미 그 얼굴들을 보는 데 익숙해져 있었기 때문에 군중 속에서 일본인 친구를 비교적 쉽게 구별할 수 있었습니다. 일본인들 사이에서 어울리다 보면, 서로 아주 다른 얼굴을 가지고 있다는 걸 깨닫게 됩니다.

많은 일본인은 옷이나 헤어스타일을 바꿔 그 인상에서 벗어나기도 합니다. 염색하는 사람도 있지만, 학교와 직장에서는 같은 교복·정장, 비슷한 머리 모양이 많아서 혈통보다 복장이 얼굴을 더 표준처럼 보이게 만듭니다.

일본에 산다고 바로 구별되는 건 아니다

연구 결과는 일본으로 이사 가도, 처음에는 여전히 일본인이 닮아 보일 수 있다고 봅니다. 뇌는 친구 얼굴을 가려내듯, 차이를 알아채도록 실제로 훈련되어야 합니다. 자주 보면 구별이 쉬워진다는 점도 같은 계열의 실험에서 반복됩니다.

우리는 특정 환경에서 태어나, 아기 때부터 비슷한 스타일의 얼굴을 보며 작은 차이를 읽는 법을 배웁니다. 한국에서도 마찬가지입니다. 같은 반 친구 서른 명은 다 다르게 보이는데, 처음 본 북유럽 교환학생 몇 명은 눈색과 머리색만으로 한데 묶이기 쉽습니다. 아이돌 그룹을 처음 봤을 때 멤버가 다 비슷해 보이다가, 노래를 몇 곡 듣고 나면 누가 누군지 갈라지는 것과 같은 이치입니다.

한 번도 여행을 하지 않거나 다른 인종의 얼굴을 거의 보지 못하면, 다 닮았다는 착각이 굳습니다. 저처럼 일본 문화와 오래 접하다 보면, 일본인이 모두 똑같다는 생각은 자연스럽게 사라집니다.

한국 안에서도 비슷한 일이 일어납니다. 처음 가 본 지방의 얼굴과 말투가 한동안 비슷하게 들리다가, 며칠 머물면 사람마다 갈라집니다. 얼굴이 복제된 게 아니라, 익숙하지 않은 얼굴을 뇌가 아직 세부로 쪼개지 못한 겁니다.