왜 동아시아에서 눈가 부분이 더 가늘어 보일까? 해부학, 유전, 문화적 신화

여러 나라의 얼굴을 천천히 살펴본 적이 있다면, 작지만 자꾸 눈에 들어오는 차이를 한 번쯤은 떠올렸을 겁니다. 일본·한국·중국 등 동아시아의 많은 사람들에서, 유럽계 인구의 경우에 비해 눈가 부분이 더 가늘어 보인다는 인상입니다. 이 글에서는 그런 인상의 해부학적 배경, 사람들이 흔히 말하는 설명, 그리고 한때는 진리처럼 굳어진 신화를 차분하게 풀어보려 합니다. 특정 인종이나 민족을 한 덩어리로 다루지 않으면서, 그 안의 다양함도 함께 짚어 봅니다.

많이 공유되는 설명 하나는 이렇습니다. 가늘어 보이는 눈가는 추운 북아시아 환경에 적응한 결과라는 이야기입니다. 위아래 눈꺼풀 사이의 눈꺼풀 틈새(palpebral fissure)가 작아져서, 추위와 눈이 반사하는 빛으로부터 눈을 보호하도록 진화했다는 주장이지요. 이 가설은 여행 퀴즈와 입문 영상에 자주 등장하지만, 학계에서는 회의적으로 다뤄지는 편이고, 단단한 데이터로 뒷받침되는 경우는 드뭅니다.

본론으로 들어가기 전에 중요한 짚어둘 점이 있습니다. 동아시아 인구 안에서도 눈의 형태는 매우 다양합니다. 어떤 사람은 뚜렷한 상안검주름(몽골주름)을 가지고 있고, 어떤 사람은 매우 옅게, 또 어떤 사람은 아예 갖고 있지 않습니다. 같은 주름은 남아시아, 동남아시아, 폴리네시아, 아메리카 원주민 집단, 아프리카 일부 지역에서도 나타납니다. 즉 상안검주름은 어느 한 지역만의 고유한 특징이 아니라, 인류에게 흔한 해부학적 변이에 가깝습니다.

동아시아에서 가늘어 보이는 눈가

핵심이 되는 해부학적 구조는 눈 안쪽 모서리에 있는 작은 피부 주름으로, 상안검주름(epicanthic fold, 몽골주름)이라고 부릅니다. 이 주름은 눈 안쪽의 작은 분홍색 영역인 눈꺼풀 눈물언덕(lacrimal caruncle) 일부를 가립니다. 유럽계 인구에서는 이 부위가 더 또렷이 보이는 경우가 많고, 동아시아의 많은 인구에서는 주름이 더 발달해 있기 때문에 눈가 전체가 더 가늘어 보이는 인상이 생깁니다. 물론 안구 자체의 크기가 다른 지역보다 작은 것은 아닙니다.

여기에 해부학적 특징이 하나 더 얽힙니다. 윗눈꺼풀 주름(suprapalpebral crease, 위눈꺼풀 접힘)은, 유럽계 인구의 많은 경우에서 속눈썹 라인에서 약 7mm 위쪽에 또렷이 나타나 작은 홈을 만드는 반면, 동아시아의 많은 경우에는 거의 없거나 매우 얕게 나타납니다. 그 결과 눈꺼풀이 더 매끄럽고 닫힌 듯한 인상을 주게 됩니다. 상안검주름과 낮거나 없는 윗눈꺼풀 주름, 이 두 가지가 합쳐져서 일상에서 흔히 "가늘다"고 말하게 되는 시각적 인상이 만들어집니다.

여기서 분명히 해둘 점이 있습니다. 이것은 인류 해부학의 한 변이지, 우열을 가르는 문제가 아닙니다. 유럽 인구 안에서도 동일한 다양성이 존재합니다. 어떤 사람은 매우 높은 윗눈꺼풀 주름을 갖고, 어떤 사람은 더 얕은 주름을 갖고, 어떤 사람은 모든 인종의 신생아에게서 흔히 나타나듯 가벼운 상안검주름을 갖고 있습니다. 그 사실 자체가 이 형태가 얼마나 자연스럽고 흔한지를 잘 보여 줍니다.

"추위 가설"은 얼마나 버틸 수 있을까

상안검주름이 추위와 설맹(눈부심)을 막기 위해 발달했다는 대중적 아이디어는, 첫 느낌으로는 그럴듯합니다. 자세히 들여다보면 문제도 여럿 발견됩니다.

먼저, 세계에는 매우 추운 지역이 많습니다. 북유럽, 시베리아, 북아메리카, 파타고니아 같은 지역이 그렇습니다. 그런데 이 지역들 인구에서는 상안검주름이 잘 나타나지 않거나 드뭅니다. 만약 이 주름이 순수한 기후 적응이라면 이런 모든 지역에서 비슷한 빈도로 나타나야 할 텐데, 실제로는 그렇지 않습니다. 반대로, 따뜻한 아메리카 원주민 집단, 중앙아프리카, 동남아시아, 폴리네시아에서도 상안검주름이 발견됩니다. "추위 가설"로는 설명하기 어려운 환경들입니다. 또한 유럽의 많은 신생아는 출생 시 상안검주름을 보이다가, 성장하면서 자연스럽게 옅어지는 경우가 많습니다.

유전학의 관점에서 보면, 눈의 형태는 여러 유전자가 관여하는 복합적 형질입니다. 두개골과 눈가 부위의 발달에 함께 관여하는 변이들도 있고, 어떤 변이가 한 인구 안에서 두드러지게 자리 잡는지는 그 집단의 역사, 이웃 집단과의 혼합, 우연, 문화적 관습 등 여러 요인에 좌우됩니다. 기후도 가능한 영향 가운데 하나일 뿐, 가장 중요한 요인은 아닐 가능성이 높습니다.

개인적인 시각을 덧붙이자면, "추위 가설"이 가진 매력은 과학적 근거라기보다 이야기를 단순하게 만들 수 있는 데에 더 있는 듯합니다. 인간 유전적 다양성에 관심이 가는 분이라면, 조금 더 단정한 설명들을 금방 만나게 됩니다.

오늘날에는 여행, 유학, 대중문화가 세계 곳곳의 사람들을 서로 연결하면서, 많은 나라에서 평균적인 얼굴 형태의 스펙트럼도 함께 달라지고 있습니다. 이것은 "어떤 눈 형태가 사라진다"는 뜻이 아니라, 애초에 존재했던 다양한 변이들이 각 인구 안에서 더 또렷이 보이기 시작한다는 의미입니다. 도쿄, 서울, 상하이의 거리를 잠깐 둘러봐도 그 다양함은 매일 눈에 들어옵니다.

검은 눈, 갈색 눈, 푸른 눈, 헤이즐넛색 눈, 아몬드형, 둥근, 가늘어 보이는, "고양이형"까지, 전 세계의 어떤 큰 도시에서든 같은 종류의 다양한 눈을 만날 수 있습니다. 그것은 모두 같은 인간 해부학 안의 변이이지, 위계가 아닙니다. 유전과 인간의 다양성에 더 관심이 있다면, 만화와 애니메이션의 큰 눈에 대한 글이나 동아시아인들이 만든 ASCII 아트에 대한 글에서 흥미로운 인접 주제를 더 만날 수 있습니다.

여러분은 어떻게 보시나요. 아시아든, 유럽이든, 어디든 다양한 눈 형태를 보면서 어떤 인상을 받아 보신 적 있으신가요. 특히 와닿았던 가설이 있으시거나, 오히려 의심되는 설명이 있으셨다면, 그 생각을 댓글로 나눠 주시면 좋겠습니다.