Robot Restaurant à Shinjuku : ce qu'il fallait vraiment attendre de cette destination

L'un des points les plus marquants de Kabukichô, à Shinjuku, a longtemps été un lieu appelé Robot Restaurant (ロボットレストラン). Néons, panneaux clignotants, machines lumineuses, danseuses en costumes extravagants et musique entraînante : on y entrait comme dans un Tokyo plus grand que nature. Un endroit fascinant, mais clairement pas donné.

En y arrivant, on n'était pas tout de suite assis devant le show. On passait d'abord par une « salle d'attente » qui faisait aussi office de petit restaurant, avec une carte de snacks et de boissons. Au moment du spectacle, on vous accompagnait dans la salle principale. C'est souvent là que l'affiche cessait de coller à la soirée réelle.

Le grand piège, c'est que les gens s'emballaient avant d'y aller. J'ai entendu de nombreuses déceptions de visiteurs qui s'attendaient à autre chose. Avant de réserver, mieux valait savoir à quoi s'en tenir : le Robot Restaurant n'était pas un dîner futuriste. C'était une maison de spectacle néon, bruyante, kitsch, et très précise dans ce qu'elle faisait vraiment — à condition de lire entre les lignes de l'enseigne.

Que fallait-il vraiment attendre du Robot Restaurant ?

Certains visiteurs s'attendaient à un restaurant très technologique, avec de vrais robots qui viendraient les servir. En réalité, les fameux « robots » étaient de grosses machines pilotées par télécommande ou poussées par des personnes. Le lieu n'a jamais promis ni haute technologie ni androïdes de science-fiction.

Si vous connaissez l'ambiance du carnaval, le show était essentiellement cela : quelque chose de coloré, plein de filles en costumes, beaucoup de musique et une débauche de lumières. Cela pouvait paraître familier à beaucoup de visiteurs, mais pour les Japonais il restait une destination très populaire, surtout auprès des touristes qui voulaient une nuit de Kabukichô à raconter.

Ouvert en juillet 2012, le Robot Restaurant visait d'abord les salariés de Shinjuku, puis s'est tourné vers les visiteurs étrangers. On y mangeait un peu, on y buvait un peu, mais le repas restait secondaire. L'essentiel se jouait dans la salle du show, où les tableaux s'enchaînaient trop vite pour laisser le temps de se demander si l'on était encore dans un restaurant.

Salle d'attente, 10 000 yens et protections auditives

Si vous décidiez d'y aller, il fallait prévoir au moins 10 000 yens par personne. Mieux valait acheter les billets en ligne : le prix doublait à la porte. Le show incluait aussi de longues pauses pendant lesquelles on vendait des souvenirs et des boissons.

Le volume était tel qu'on proposait des protections auditives, y compris pour les enfants et les adolescents. Contrairement à ce que le quartier pouvait laisser croire, le Robot Restaurant restait ouvert aux plus jeunes. Ce détail compte encore aujourd'hui, parce que l'adresse qui a pris sa place n'a plus la même règle d'entrée.

En réalité, l'endroit était davantage une maison de spectacle qui servait quelques plats préparés sur des plateaux. La performance était originale et divertissante, mais elle n'était clairement pas faite pour tout le monde. Une visite pouvait donner une soirée amusante, loufoque et mémorable. Si ce type de spectacle vous attirait, cela valait le coup d'y aller au moins une fois — et d'avoir déjà dîné ailleurs, autour de Shinjuku.

Cette destination n'existe plus

Le Robot Restaurant a cessé son activité au printemps 2020, pendant la pandémie, et n'est jamais revenu sous sa forme d'origine. En 2023, la fermeture définitive a été confirmée : plus de show, plus de reprise ailleurs. Les anciens horaires, les files d'attente et les conseils de réservation que l'on trouve encore çà et là décrivent un Tokyo d'avant.

Dans le même immeuble de Kabukichô, au B1 du 1-7-7, s'est installé Samurai Restaurant Time, créé dans la lignée du lieu. Le spectacle reste bruyant, chargé, chorégraphié, mais l'imaginaire a changé : moins de machines, plus de samouraïs, de danse et de combat de scène. Surtout, l'entrée est réservée aux plus de 18 ans, parce que la salle se trouve dans un établissement pour adultes — même si le show lui-même n'est pas un spectacle érotique. Pour la chronologie de la fermeture et ce que l'alternative propose, on a un article plus précis sur la suite de cette adresse.

Si vous cherchez encore une adresse thématique aussi assumée, le Kawaii Monster Cafe d'Harajuku appartient à la même famille d'excès visuel : le décor passe avant l'assiette. Pour le Robot Restaurant, le plus utile n'est plus de réserver. C'est de savoir ce que les gens croyaient y trouver, et ce qu'ils y trouvaient vraiment.