Les festivals les plus bizarres du Japon

Le Japon est célèbre pour ses innombrables festivals, qui se tiennent tout au long de l'année. Les matsuri les plus connus se suivent facilement, même pour un visiteur de passage : feux d'artifice, fêtes de sanctuaire, rassemblements sous les cerisiers en fleur et danses traditionnelles. À côté de ces célébrations bien rodées, il existe toutefois un groupe plus restreint de festivals qui peuvent, au premier contact, vous surprendre. Ils ne sont pas inhabituels par provocation : ils ont tendance à mettre en forme rituelle des sujets du quotidien — le corps, la fertilité, la santé, le rapport entre les humains et la nature — d'une manière qui reste peu familière en Occident.

Si vous prenez un peu de contexte, vous comprendrez vite que la plupart de ces fêtes sont profondément enracinées dans l'histoire religieuse et agricole du Japon. Beaucoup viennent du shintō, d'autres mêlent shintō et bouddhisme, et quelques-unes descendent de traditions animistes régionales plus anciennes. Les huit exemples qui suivent comptent parmi les matsuri inhabituels les plus discutés de l'archipel — de Hokkaido à Okinawa, de la plantation du riz à la veille du Nouvel An. Vous ne pourrez pas tous les voir en un seul voyage, mais en visiter un seul vous en apprendra déjà beaucoup sur la manière dont le pays célèbre ses saisons.

Hokkai Heso Matsuri — le festival du nombril à Furano

Dans la ville de Furano, à l'intérieur de Hokkaido, le Hokkai Heso Matsuri est célébré depuis 1969 le dernier week-end de juillet (généralement les 28 et 29). Son nom signifie littéralement « festival du nombril », et l'idée est simple : Furano se trouve près du centre géographique de Hokkaido, et la ville se présente donc comme le « nombril » de l'île. Le festival a grandi autour de cette identité locale.

Pendant ces deux jours, environ 5 000 participants peignent un visage sur leur ventre et enfilent un costume qui transforme ce ventre peint en tête de personnage. Ils défilent ensuite et dansent dans les rues, en compétition pour des prix devant un public qui vient spécialement les regarder. C'est un divertissement léger, familial, et un bon exemple de la façon dont une petite ville régionale a transformé une blague locale en l'un des événements d'été les plus photographiés de Hokkaido. Pour un visiteur, c'est aussi une occasion simple de se mêler à la communauté : on peut se faire peindre un ventre sur place avant de rejoindre la parade.

Kanamara Matsuri — le festival de la fertilité à Kawasaki

Le Kanamara Matsuri, célébré le premier dimanche d'avril au sanctuaire Kanayama de Kawasaki, est le festival japonais inhabituel le plus connu à l'étranger. On le présente souvent, à tort, comme un simple « festival du phallus » dans la couverture occidentale, mais le cadrage local est plus précis : c'est un rituel shintō de fertilité, célébré sous cette forme depuis 1969, le deuxième dimanche d'avril avant 2018.

Des prêtres shintō portent un mikoshi — un sanctuaire portatif — surmonté d'une pièce en forme de phallus, en métal ou en acier rose. Trois mikoshi prennent part à la procession, dont le célèbre Kanayago mikoshi noir, nommé d'après une forgeronne légendaire du XVIIᵉ siècle à qui l'on attribue l'idée d'avoir placé une lame brisée dans son propre corps pour faciliter un accouchement difficile. Pour cette raison, le festival était à l'origine associé aux travailleuses du sexe, qui venaient y prier pour se protéger des infections sexuellement transmissibles. Aujourd'hui, une partie des recettes est reversée à la prévention du VIH, un usage qui fait partie de l'identité moderne du festival depuis 2018.

Les visiteurs viennent pour les photos, les sucettes en forme phallique et l'atmosphère étonnamment ouverte. La réaction occidentale est souvent amusée, légèrement perplexe, et le Japon semble alors profondément étrange et inhabituel au premier regard, mais le contexte religieux est réel. Le sanctuaire lui-même prend le rituel au sérieux, et la communauté locale le soutient depuis des décennies.

Hitorizumo Matsuri — le sumo de la récolte de riz

Le 5 mai, Jour des Enfants au Japon, le Hitorizumo Matsuri se tient au sanctuaire Ōyamazumi, sur l'île d'Ōmishima, dans la mer intérieure de Seto, au large de la préfecture d'Ehime. Le nom se traduit à peu près par « sumo à un seul homme », et l'idée est un combat entre un lutteur de sumo solitaire et un adversaire invisible : l'esprit de la récolte du riz.

Un lutteur confirmé entre dans le ring et combat, en pratique, contre rien. Il projette, lutte et pousse un adversaire qu'on ne voit pas pendant plusieurs minutes, puis déclare victoire au nom de la communauté. Le rituel est censé garantir une bonne récolte pour l'année, puisque le lutteur a symboliquement vaincu toute menace pesant sur les rizières. C'est un événement court et discret, comparé aux grands festivals urbains, et y assister ressemble davantage à une cérémonie de village qu'à une attraction touristique. Si vous passez dans la région de la mer intérieure de Seto, le sanctuaire Ōyamazumi vaut aussi le détour pour sa collection d'épées, l'une des plus importantes du Japon.

Hadaka Matsuri — le festival de la nudité à Saidai-ji

Le Hadaka Matsuri le plus célèbre, ou « festival de la nudité », a lieu le troisième samedi de février au Saidai-ji, un temple bouddhiste d'Okayama. Environ 10 000 hommes ne portent qu'un fundoshi, un pagne blanc traditionnel, se rassemblent dans un espace restreint du precinct du temple et se disputent des talismans en bois appelés shingi, lancés dans la foule à un signal donné.

L'objectif de l'événement n'est pas la nudité en elle-même. Le rituel a deux significations principales. D'une part, les shingi sont censés apporter chance et sécurité à celui qui les attrape. D'autre part, l'exposition au froid glacial d'un mois de février est une forme de purification : en endurant le froid et le chaos de la foule, les participants sont censés se purifier avant le nouveau cycle agricole. La matinée se termine par un plongeon dans une eau froide, et l'ensemble de la cérémonie mêle endurance, religion et adrénaline. Le Hadaka Matsuri est un bon exemple d'un rituel qu'on réduit souvent, en Occident, à sa nudité, mais qu'on comprend au Japon d'abord comme une épreuve de purification et de chance.

Nakizumo — le festival des bébés qui pleurent

Le Nakizumo est un rituel à thème sumō dont l'objectif est de faire pleurer un bébé le plus fort possible. Une soixantaine de nourrissons sont amenés sur un dohyō, le ring de sumo, et un lutteur tient chaque enfant en le berçant doucement. Un arbitre crie « NAKE, NAKE ! », c'est-à-dire « Pleure, pleure ! », et si les bébés résistent encore, des volontaires masqués entrent dans le ring pour les effrayer avec des grognements et des mouvements brusques.

Les pleurs sont lus comme un signe de poumons sains, d'énergie forte et de longue vie, ce qui explique pourquoi les parents acceptent d'y présenter leur enfant. La tradition a des racines en médecine populaire vieilles d'environ quatre cents ans, et plusieurs temples et sanctuaires organisent leur propre version. La plus connue est celle du Sensō-ji, à Asakusa, à Tokyo, où l'événement moderne se tient depuis 1991. D'autres versions ont lieu au Gokoku-ji et au Hiyoshi Taisha, et les règles varient d'une région à l'autre : dans certains endroits, le premier bébé à pleurer est le gagnant, dans d'autres, il est considéré comme le perdant.

Festival Pantu — processions animistes à Miyako, Okinawa

Il existe en réalité deux festivals liés sous le nom de Pantu, tous deux célébrés sur l'île de Miyako, à Okinawa. Les Pantu sont des êtres surnaturels qui se situent entre dieux et démons, et ils parcourent les rues dans une procession guidée par des prêtres, avec l'objectif de chasser les mauvais esprits pour l'année à venir.

Le festival de la région de Hirara–Shimajiri, appelé Pantu Punaha, est le dernier de trois célébrations tenues à différents moments de l'année. L'ensemble de ces trois rites est connu sous le nom de Pantu Satupunaha. L'un des moments les plus frappants voit trois hommes couverts de boue et de feuilles défiler dans la ville, un bâton dans une main et un masque effrayant dans l'autre. Toute personne touchée ou éclaboussée par le Pantu est censée recevoir une année de protection, et les habitants invitent souvent la procession à entrer chez eux pour recevoir une bénédiction. Le festival partage des racines culturelles nettes avec des rituels similaires en Indonésie et en Micronésie, ce qui rappelle utilement que la culture okinawaïenne n'est pas une simple variante régionale du Japon continental.

Namahage Matsuri — les démons du Nouvel An à Oga, Akita

Les Namahage sont des démons masqués qui parcourent la ville d'Oga, sur la péninsule d'Oga dans la préfecture d'Akita, le soir de la veille du Nouvel An. Ils entrent dans les maisons en criant, parfois en groupe, à la recherche d'enfants paresseux, gourmands ou désobéissants à gronder. L'idée est éducative plutôt que franchement terrifiante : les parents invitent les Namahage à entrer, leur offrent du mochi (gâteau de riz) et du saké, et demandent en échange santé, bonne récolte et enfants sages pour l'année à venir.

Sous son aspect rude, le rituel fonctionne comme un avertissement saisonnier. Les enfants qui se sont mal comportés dans l'année entendent parler de la visite pendant des semaines à l'avance, et la visite elle-même est théâtrale plus que violente. La tradition a été inscrite en 2018 sur la liste du patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO, aux côtés de rituels similaires du Nouvel An venus d'autres régions du nord du Japon, et les Namahage sont aujourd'hui l'un des emblèmes culturels les plus reconnus du nord de l'archipel.

Pourquoi ces festivals existent : le contexte culturel

Même si les festivals ci-dessus semblent très différents en surface, ils partagent quelques racines communes. Un premier groupe, qui comprend le Kanamara Matsuri et le Hokkai Heso Matsuri, se rattache à des idées shintō sur la fertilité, la récolte et le corps comme quelque chose à célébrer plutôt qu'à cacher. Un deuxième groupe, mené par le Hadaka Matsuri, mêle des éléments bouddhistes et shintō et se concentre sur la purification, la chance et le marquage du calendrier agricole. Un troisième groupe, qui inclut le Pantu et le Namahage, appartient à des traditions animistes régionales plus anciennes, où des figures masquées servent de messagers entre le monde des humains et le monde des esprits.

Pour les visiteurs, c'est l'élément le plus utile à garder en tête. Ces festivals ne sont pas montés pour les touristes. Ce sont des événements communautaires dotés d'un sens religieux et social réel, et ils ont survécu pendant des siècles parce qu'ils fonctionnent encore comme des ancres saisonnières. Les costumes, les cris et les éléments inhabituels font partie de la manière dont une petite communauté prend soin d'elle-même, marque un tournant de l'année et rappelle à la génération suivante qui elle est.

Mot de la fin

Le calendrier festif japonais est suffisamment dense pour que, presque n'importe quel mois de l'année, vous puissiez trouver un matsuri qui fait quelque chose que vous n'avez vu nulle part ailleurs. Certains vous sembleront étranges, d'autres amusants, et quelques-uns vous resteront en tête longtemps après le voyage. Si vous voyagez avec un peu de patience et la volonté d'apprendre l'histoire derrière le costume, vous repartirez avec une vision beaucoup plus nette de la manière dont ce pays pense le rituel, le corps et le retour des saisons.

Et si vous décidez de prendre part à l'un de ces festivals, habillez-vous chaudement, suivez les consignes des organisateurs locaux, et souvenez-vous que vous êtes l'invité d'une célébration qui n'est pas la vôtre.