네코마타(Nekomata)는 매우 많이 이야기되는 요괴 고양이의 일종입니다. 고전적인 가이단(괴담)이나 수필 등과 같은 텍스트를 통해 민담에서 자주 언급되곤 합니다. 이들은 가장 인기 있는 요괴 중 하나라고 할 수 있습니다.
생각해보면 일본에서는 고양이 테마의 유행이 매우 성행합니다. 그렇기에 민담 속의 이러한 존재들도 언급되는 것이 당연합니다. 예를 들어 극히 인기 있는 일본의 행운 고양이, 마네키네코(Maneki-Neko)가 있습니다.
하지만 이 글의 주제는 네코마타입니다. 참고로 이와 매우 비슷한 요괴인 바케네코(Bakeneko)가 있습니다. 그러니 둘을 혼동하지 마십시오. 비슷하지만 같은 존재는 아닙니다.
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목차
네코마타와 그 기원
네코마타의 기원은 중국에서 온 것으로 여겨집니다. 왜냐하면 일본의 수이(隋) 왕조 이전부터 유사한 이야기들이 전해지고 있기 때문입니다.
일본에서는 가마쿠라 시대 초기, 덴푸쿠(天福) 연간(1233년)에 쓰여진 <명월기(明月記)>에 언급이 있습니다. 이 텍스트에는 한 마리의 네코마타가 하룻밤 사이에 여러 사람을 먹고 죽였다는 진술이 있습니다.
이것이 문헌에서 보이는 첫 번째 언급입니다. 그 결과 네코마타는 산속의 맹수로 언급되었습니다. 하지만 <명월기>에서는 그들을 고양이의 눈을 가졌지만, 개처럼 큰 몸을 가진 것으로 묘사하고 있습니다. 이러한 묘사 때문에 많은 이들이 이것이 고양이과 동물인지에 대해 의문을 품게 됩니다.
네코마타에 대한 이야기
<수저레구사(徒然草)>의 한 텍스트에는 애완동물이었던 고양이가 나이를 먹어 요괴로 변한다는 언급이 있습니다. 그 후 그들은 사람들을 납치하기 시작하고 먹어 치운다고 합니다.
에도 시대 이후에는 일반적으로 집고양이가 나이를 먹으면 네코마타로 변할 것이라고 생각되었습니다. 따라서 앞서 언급된 산속의 네코마타는 도망쳐 나와 산에 살게 된 고양이로 해석되었습니다.
바로 이 이유 때문에 일본 각 지역마다 민간 신앙이 생겨났습니다. 사람들은 고양이를 오랫동안 길러서는 안 된다고 믿기 시작했습니다.
사다타케 이세(伊勢貞武)의 의례서 <안사이 수필(安斎随筆)>에는 또 다른 언급이 있습니다. “수년을 산 고양이는 두 개의 꼬리를 갖게 되며, 그 후 네코마타라는 요괴가 된다”고 주장하고 있습니다.
네코마타와 그 해로운 영향
일본에서는 고양이가 종종 죽음과 연관되며, 이 영혼은 특히 그 원인으로 지목됩니다. 어쨌든 이 요괴는 대부분의 바케네코보다 더 어둡고 사악합니다.
네코마타는 네크로맨시(사령술)의 힘을 가지고 있으며, 죽은 자를 부활시켜 의식적인 춤으로 조종할 것이라고 합니다. 이러한 요괴들은 기이한 화재나 설명할 수 없는 다른 일들과 연관되어 있습니다.
고양이가 변하기 전에 나이가 많을수록, 그리고 학대를 받았을수록 요괴의 힘은 더 강해질 것입니다.
자신에게 잘못을 저지른 자들에게 복수하기 위해, 이 영혼은 죽은 친척의 방문을 통해 인간을 괴롭힐 수 있습니다. 일반적으로 이 영혼들은 나이 든 여성의 모습으로 나타납니다. 그리고 공공장소에서 나쁜 행동을 하며, 그들이 가는 곳마다 슬픔과 악의를 가져옵니다.
이러한 통찰력과 기이한 특성들 때문에, 네코마타는 예부터 사악한 존재로 간주되어 왔습니다. 장례식에서 죽은 자가 부활하는 것과 같은 민간 신앙이나, 고양이를 죽인 결과로 일곱 대가 저주받을 것이라는 두려움 등이 그 원인입니다.
이러한 이유들로 인해 이 요괴의 전설이 탄생했다고 믿어집니다.
네코마타는 악한 영혼이다
다른 인기 있는 묘사에 속지 마십시오. 고양이 관련 유행을 좋은 관점에서 볼 수는 있습니다. 하지만 요괴 네코마타가 선량한 민담 속의 존재라고 생각해서는 안 됩니다.
냥코(Nyanko) 유행은 마네키네코의 이미지를 비롯한 일본 문화의 특정 측면에 크게 기반을 두고 있습니다. 하지만 여기서 요점은 아닙니다. 중요한 것은 네코마타를 귀엽고 선량한 존재로 여겨서는 안 된다는 점입니다.
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