O período paleolítico do Japão é onde tudo começou. A história japonesa precoce é tradicionalmente dividida em cinco épocas principais: o Paleolítico (c. 50,000 a.C. - c. 12,000 a.C.), Jomon (c.11 000 a.C. - 300 a.C.), Yayoi (300 a.C. - 300 d.C.), Kofun (300 d.C. - 552 d.C.) e Yamato (552 d.C. -710 d.C).
Embora a datação desses períodos seja complexa e as culturas, em qualquer caso, tendem a se sobrepor, é claro que o início do Japão sofreu profundas mudanças em cada um desses períodos importantes.
O período paleolítico japonês é o período de habitação humana no Japão datado de 50.000 a.C. a 12.000 a.C. Foi o período que precedeu o Período Jomon. Porém, a data do início é debatida, sendo 35.000 a.C. a data mais aceita.
Os primeiros ossos humanos foram descobertos na cidade de Hamamatsu, Shizuoka. De acordo com a datação por radiocarbono, os fósseis remontam há cerca de 14.000 a 18.000 anos.
O desenvolvimento de ferramentas com pedras polidas, surgidas posteriormente no período Neolítico para o resto do mundo, faz com que esse período do Japão pré-histórico seja único comparado a outros períodos pré-históricos.
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Os primeiros habitantes do arquipélago
Os primeiros seres humanos a habitar o arquipélago seriam caçadores da Idade da Pedra do nordeste da Ásia. Viajando em pequenas tribos e usando armas com pontas de pedra, eles seguiram os rebanhos de animais selvagens por meio de pontes terrestres para o Japão, formadas durante a Era Glacial.
Enquanto muitos acreditam que vieram antes, é sabido que esses caçadores chegaram ao Japão não antes de 35,000 a.C. Os artefatos paleolíticos incluem ferramentas de lâmina finamente feitas, semelhantes aos da Sibéria e Eurásia.
Uma vez que nenhuma cerâmica ainda foi descoberta, por outro lado, o Período Paleolítico no Japão também é referido como o período "pré-cerâmica" (Sendoki). Dessa forma, ajuda-se a distinguir seus habitantes daquelas das seguintes eras.
Acontecimentos e desenvolvimento de ferramentas
Uma enorme erupção vulcânica no sul do Japão, em Kyushu, entre cerca de 24.000 e 22.000 anos atrás espalhou uma cinza distinta, o piroclasto Aira-Tanzawa (AT), na maior parte do país, datando acontecimentos no Japão como "antes ou depois da AT". Na mesma época, a primeiras ferramentas de pedras começaram a ser feitas.
A partir desse momento, o seixo tornou-se menos importante. As ferramentas pequenas e bem-feitas, especialmente as em forma de faca, tornam-se mais importantes cerca de 16.000 anos atrás.
As pequenas ferramentas de quartzo e obsidiana que predominam entre cerca de 16.000 e 13.000 anos atrás, mostram uma semelhança considerável com as ferramentas da mesma idade no nordeste da Ásia e na Europa. As ferramentas dos sítios na ilha de Hokkaido, são quase idênticas às do Extremo Oriente e da Sibéria.
